В баскетболе не так много ситуаций, когда Никола Йокич чувствует себя не в своей тарелке. Однако ежегодные дебаты о звании Самого ценного игрока лиги как раз из таких.
Он заметно морщится, стоит только упомянуть эти три буквы рядом с ним. Он отмахивается от вопросов об этой награде так же быстро, как перенаправляет свои фирменные пасы на площадке. За последние семь сезонов Йокич шесть раз входил в топ-5 претендентов на MVP, трижды выигрывая награду. Но в этом году он сделал нечто совершенно неожиданное.
Он впервые сам высказался в пользу своей кандидатуры.
“Я думаю, что играю в лучший баскетбол в своей жизни. Так что, если этого достаточно, значит, достаточно”, — сказал Йокич 10 марта после победы “Денвер Наггетс” со счетом 140:127 над его главным соперником в гонке за награду этого года, Шеем Гилджес-Александером и “Оклахома-Сити Тандер”.
“Если нет, то [Гилджес-Александер] заслуживает ее. Он действительно потрясающий”.
Нигде в этом заявлении Йокич не сказал, что *хочет* выиграть свою четвертую награду MVP, которая позволила бы ему сравняться с Леброном Джеймсом и Уилтом Чемберленом. Карим Абдул-Джаббар лидирует с шестью наградами, а Майкл Джордан и Билл Рассел имеют по пять.
Он также не упомянул, что эта награда имела бы для него большое личное значение.
Заявление Йокича было простым: он никогда не играл так хорошо, как в этом году, и если мы согласны с этим утверждением — что в этом сезоне он даже лучше, чем в свои три MVP-сезона — то логично предположить, что он должен выиграть снова.
И практически по всем статистическим показателям он прав.
Помимо среднего трипл-дабла и лидерства в лиге по их количеству (33 в этом сезоне), Йокич вошел в топ-3 по набранным очкам (29.6), подборам (12.7), передачам (10.2) и перехватам (1.8), а также оказался в топ-20 по проценту попадания трехочковых (41.7%). Никому ранее не удавалось показать такую универсальность. Он продолжает переписывать историю.
Однако в этом году есть одно существенное отличие от предыдущих трех сезонов — это пробел в, казалось бы, бесспорном случае.
Гилджес-Александер также провел выдающийся сезон, став лидером лиги по набранным очкам (32.7 за игру), демонстрируя защиту уровня сборной всех звезд, и привел самую молодую команду лиги к 68 победам с самой большой средней разницей в счете (+12.9 очка) в истории НБА, побив рекорд “Лос-Анджелес Лейкерс” сезона 1971-72.
Это классическое противостояние за MVP: лучший игрок лучшей команды против игрока, показавшего лучший статистический сезон.
Единственный раз, когда эти дебаты стали по-настоящему актуальными или хоть немного накалились, произошел, когда “Наггетс” и “Тандер” разделили победы в двух матчах подряд 9 и 10 марта.
Гилджес-Александер заявил о своих притязаниях, набрав 40 очков, сделав 8 передач и 3 перехвата в победном матче 9 марта, который транслировался по всей стране. После игры он сказал: “Мне нравятся MVP, мне нравятся участники Матча звезд, мне нравятся все эти почести, но ничто из этого не имеет значения, если ты не выигрываешь”.
Йокич ответил на следующую ночь, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в игре, которая привлекла гораздо меньше внимания, но завершилась победой “Наггетс”.
В течение дня или двух каждое теле- и радиошоу обсуждало, кто должен победить; партнеры по обеим командам агитировали за своих игроков; а у голосующих оставался месяц, чтобы разобраться во всем перед тем, как отдать свой голос. С тех пор оба игрока приложили усилия, чтобы похвалить друг друга за потрясающий сезон.
Но все дебаты утихли, уступив место предстоящей драме плей-офф.
Это противостояние второго раунда между “Тандер” и “Наггетс” вновь выведет эту тему на первый план, начиная с первой игры в Оклахома-Сити в понедельник вечером. Ожидается, что объявление MVP произойдет во время прямой трансляции на канале TNT в ходе этого раунда плей-офф.
Это означает, что Гилджес-Александера и Йокича (а также Янниса Адетокунбо) попросят присоединиться к прямой трансляции и ожидать объявления самой важной индивидуальной награды в баскетболе в то время, когда все их внимание переключилось на командный успех.
“Это последнее, о чем мы оба думаем”, — сказал Йокич в субботу вечером после того, как “Наггетс” завершили сложную серию первого раунда против “Лос-Анджелес Клипперс” в седьмой игре.
Голоса уже давно поданы. А победа в гонке за MVP не была связана с выигрышем титула НБА с тех пор, как это сделал Стефен Карри в 2015 году. Фактически, ни один из последних девяти обладателей MVP не проходил дальше финала конференции.
Но когда Йокича спросили о Гилджес-Александере как об игроке, он был гораздо более словоохотлив.
“Он совсем другой игрок”, — сказал Йокич. “Он играет на таком количестве уровней — скорость, результативность. У него все выглядит так легко. Даже когда ты думаешь: `Вот это хорошая защита`. Для него это кажется таким простым, и он потрясающе владеет сменой скорости, ритма, дриблингом. Он может играть спиной к кольцу, может проходить игроков, его бросок со средней дистанции по сути невозможно защитить. Он очень особенный игрок”.
Гилджес-Александер избрал другой подход к тому, как справляться с вниманием, связанным с гонкой за MVP. Он признал, как много это для него значит и что он хотел бы победить. Но каждый раз, когда он это делает, он повторяет, что единственная цель, которая для него действительно важна, — это победы “Тандер”.
Это оставило задачу агитации на плечах доверенных лиц. Исторически “адвокатом” Йокича выступал тренер “Денвера” Майкл Мэлоун. Но после его неожиданного увольнения всего за три игры до конца сезона эту роль взял на себя свингмен “Наггетс” Кристиан Браун.
“Я думаю, Никола провел, возможно, величайший сезон в истории”, — сказал Браун в субботу вечером. “Не знаю, увидим ли мы когда-нибудь еще игрока, который сделает то, что он сделал за один регулярный сезон. Оба были великолепны. `Тандер` — потрясающая команда, Шей — потрясающий игрок. Так что нет неправильного выбора. Но глядя на то, что Никола делал матч за матчем, я сомневаюсь, что мы увидим это снова”.
Еще в декабре центровой “Тандер” Чет Холмгрен просто написал в Твиттере: “Лу Дорт — Защитник года, Шей — MVP, или мы устроим бунт”.
Это интригующая второстепенная сюжетная линия предстоящей серии, которую оба главных героя постараются максимально игнорировать.
На вопрос, считает ли он, что Йокичу важно выиграть, Браун ответил: “Я точно знаю, что нет”.
Тренер “Тандер” Марк Дайно согласился.
“Я знаю Шея намного лучше, чем Йокича”, — сказал Дайно в воскресенье днем. “Но я думаю, что знаю достаточно, чтобы понять: ни один из них не будет отвлекаться на это. Оба будут полностью сосредоточены на серии. Это дополнение к серии. Но по сути, это вообще не ее часть”.
Аркадий Степняк