За час до начала предсезонного матча «Лейкерс» в Палм-Дезерт на прошлой неделе в раздевалке о присутствии Леброна Джеймса говорили лишь его золотая майка №23 и треугольная подушка на сиденье. Майка в тот вечер не понадобилась, а подушка — очень даже.
Из 42 игроков в тренировочных лагерях «Лейкерс» и «Финикс Санз» 22 родились в 2000-х годах, а 19 — в 1990-х. И лишь один игрок, Джеймс, родился в 1984 году — за пять месяцев до главного тренера «Санз» Джордана Отта.
По словам тренера «Лейкерс» Джей Джей Редика, 40-летний Джеймс пропустил выставочный матч из-за нервного раздражения в ягодичной мышце, участвуя лишь в легких бросковых тренировках. Зато его подушка прослужила весь вечер.
Когда Джеймс позже появился в раздевалке в футболке с надписью «Forever King» из его последней рекламной кампании Nike, репортер спросил его, готов ли он к беспрецедентному 23-му сезону. Прежде чем Джеймс успел ответить, защитник «Лейкерс» Остин Ривз вмешался: «У тебя есть еще пять сезонов», — сказал он.
Глаза Джеймса расширились, и на его лице появилась улыбка. «Почему бы не шесть или семь, дойти до 30?» — продолжил репортер. «Да, установи рекорд!» — добавил Ривз. Джеймс повернулся к Ривзу и ухмыльнулся: «Я уже установил рекорд».
Действительно, около 5000 игроков выступали в НБА, и Джеймс — единственный, кто отыграл 23 сезона. Он также набрал больше всех очков в регулярном сезоне (42 184), в плей-офф (8 289), участвовал в большем количестве Матчей всех звезд (21) и стал частью первого активного дуэта отца и сына, вышедших на площадку вместе, когда он и Бронни Джеймс сыграли против «Миннесота Тимбервулвз» прошлой осенью.
Его многочисленные достижения, включая четыре MVP, четыре чемпионских титула и четыре MVP Финалов, хорошо задокументированы. Но если Лос-Анджелес представляет собой четвертую четверть карьеры Джеймса после трех, проведенных в Кливленде, Майами и снова в Кливленде, то вопрос теперь в том, истекает ли время на самом деле — или он будет играть в овертайме.
Начиная свой восьмой сезон с «Лейкерс» — самый продолжительный непрерывный период в одной команде за всю его карьеру — Джеймс впервые играет по истекающему контракту, воспользовавшись опцией на 52,6 миллиона долларов на сезон 2025-26 в июне без переговоров о продлении.
На ежегодном дне СМИ «Лейкерс» на прошлой неделе первый вопрос Джеймсу касался ухода на пенсию. «Я не знаю», — сказал Джеймс, который получил награду второй команды всех звезд НБА в своем 22-м сезоне. «Я в восторге от возможности играть в игру, которую я люблю, еще один сезон. И как бы ни сложился этот год, я вкладываюсь по полной. Потому что, как вы сказали, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что это произойдет гораздо раньше, чем позже».
«Лейкерс», которым предстоит играть без Джеймса следующие три-четыре недели из-за ишиаса в правой стороне, провели прошлый сезон, в котором они обменяли 26-летнего суперзвезду Луку Дончича и заняли 3-е место в крайне конкурентной Западной конференции. Однако они уступили «Миннесота Тимбервулвз», посеянным под 6-м номером, в пяти играх.
После того как Джеймс воспользовался опцией в своем контракте, чтобы остаться в Лос-Анджелесе, его агент, генеральный директор Klutch Sports Рич Пол, сделал заявление, которое многие интерпретировали как намек на то, что Джеймс может завершить карьеру в другом месте. Пол сказал: «Леброн хочет бороться за чемпионство. Он знает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это понимает, но он ценит реальный шанс выиграть все. … Мы понимаем трудности в достижении побед сейчас, одновременно готовясь к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры».
И после того, как он полностью контролировал свою карьеру в течение первых 22 лет, то, что лучше всего, и то, что реально, может оказаться противоречивым. Вот четыре возможных сценария развития этого беспрецедентного сезона для Джеймса и «Лейкерс».
1. Сыграть сезон 2025-26 и завершить карьеру в «Лейкерс»
Время Джеймса в «Лейкерс» было омрачено множеством травм, из-за которых он пропустил 124 игры за семь сезонов, хотя за первые 15 лет в лиге он пропустил всего 71. Руководство «Лейкерс» сменило четырех главных тренеров, а результаты их обменов и подписаний были неоднозначными. Тем не менее, успехов было немало.
«Лейкерс» выиграли чемпионат в 2020 году, а Джеймс стал первым игроком в истории, получившим MVP Финала за три разные команды. Клуб торжественно отпраздновал, когда Джеймс обошел Карима Абдул-Джаббара, став лучшим бомбардиром НБА всех времен в 2023 году. А в 2024 году «Лейкерс» использовали 55-й пик для драфта Бронни, что позволило Джеймсу осуществить свою последнюю заявленную цель, когда он сказал: «Мне нужно быть на площадке со своим сыном».
За несколько месяцев до драфта 2024 года «Голден Стэйт Уорриорз» интересовались обменом Джеймса. «Лейкерс», через Пола, сообщили «Голден Стэйт», что не заинтересованы. После того как переговоры об обмене прекратились, Джеймс выразил свою приверженность клубу: «Я — игрок «Лейкерс», и я счастлив и был очень счастлив быть игроком «Лейкерс» последние шесть лет, и надеюсь, так оно и останется», — сказал Джеймс.
Президент баскетбольных операций и генеральный менеджер «Лейкерс» Роб Пелинка, выступая на своей ежегодной пресс-конференции перед началом сезона, четко обозначил позицию клуба. «Мы были бы очень рады, если бы история Леброна завершилась тем, что он ушел на пенсию как игрок «Лейкерс», — сказал Пелинка. «Это была бы позитивная история».
Хотя несколько источников, близких к Джеймсу, сообщили, что неизвестно, как сложится конец его карьеры, его желание играть в максимально сильной команде «Лейкерс» в этом сезоне могло бы усилиться, если бы казалось, что у него еще есть силы для игры в баскетбол.
«Лейкерс» могут обменять свои пики первого раунда 2031 или 2032 годов в этом сезоне, а также имеют право на обмен пиками первого раунда в течение пяти сезонов в любых сделках, которые они заключат в этом сезоне, но они могут неохотно использовать эти активы для инвестиций в команду, построенную для Дончича и Джеймса, если Джеймс собирается уйти.
Для тех, кто ищет подсказки, их есть несколько. Реклама Nike «Forever King» описывает карьеру Джеймса в прошедшем времени — «Его называли Избранным… Мы были все свидетелями». Форма «Классическое издание» «Кливленд Кавальерс» в этом сезоне выполнена в том же стиле, что и та, в которой Джеймс дебютировал в лиге в составе «Кавс» в сезоне 2003-04.
Составители расписания НБА назначили первую домашнюю игру «Лос-Анджелеса» в сезоне и последнюю выездную игру сезона против Стивена Карри и «Уорриорз», что является подходящим прощанием для двух самых важных игроков их эпохи, если Джеймс действительно проводит свой последний сезон. А после дня СМИ Джеймс опубликовал в своем аккаунте в Instagram подборку моментов дня под песню Ленни Кравица «It Ain`t Over `Til It`s Over», возможно, намекая на конец.
2. Отыграть сезон 2025-26 и продлить контракт с «Лейкерс»
Ответ Пелинки на пресс-конференции о том, что Джеймс завершит карьеру в «Лейкерс», был показательным, поскольку он ответил не на тот вопрос, который ему задали. Его спрашивали, будут ли «Лейкерс» заинтересованы в повторном подписании Джеймса летом 2026 года.
Прогнозируется, что у Лос-Анджелеса будет около 50 миллионов долларов свободного места под потолком зарплат, которое полностью поглотил бы Джеймс, если бы он добивался нового максимального контракта. Джеймс будет иметь право подписать трехлетний контракт на сумму до 188 миллионов долларов со стартовой зарплатой 58,1 миллиона долларов на сезон 2026-27, согласно инсайдеру НБА Бобби Марксу.
Несмотря на исключительное долголетие Джеймса, продлевающего его лучшие годы далеко за пределы любых разумных таблиц, возникает естественный вопрос о том, как его сроки соотносятся с двумя другими лучшими игроками команды, которым обоим около 25 лет. Дончич и Ривз, со своей стороны, любят играть с Джеймсом и хотят продолжить партнерство, сообщили источники.
По словам источников, оба игрока не спрашивали Джеймса о его планах по завершению карьеры, желая проявить уважение к его процессу.
Дончич, который в детстве боготворил Джеймса, наслаждается их партнерством и считает Джеймса жизненно важным для способности «Лос-Анджелеса» побеждать сейчас, по словам источников. Его также не пугает никакой ажиотаж или «цирк», который может возникнуть при игре с Джеймсом, когда он завершает карьеру, потому что Дончич уже пережил прощальный тур стареющей легенды, когда последний сезон Дирка Новицки в «Даллас Маверикс» совпал с дебютным годом Дончича. Дончич счел время, проведенное с Новицки, бесценным, по словам источников.
Более того, если «Лейкерс» выиграют чемпионат в этом сезоне — доведя общее количество титулов Джеймса до пяти — посчитает ли он это идеальным завершением, или захочет вернуться, чтобы попытаться защитить его и сравняться с Майклом Джорданом, у которого шесть титулов?
3. Начать сезон 2025-26 с «Лейкерс» и запросить обмен или выкуп контракта в январе или феврале
Июньское заявление Пола четко обозначило главный приоритет Джеймса на закате его карьеры: побеждать.
Это означает, что если «Лос-Анджелес» будет испытывать трудности — будь то из-за травм, плохой сочетаемости состава или просто потому, что команда недостаточно хороша для успеха в переполненной Западной конференции — Джеймс может принять решение уйти.
Поскольку Джеймс имеет пункт о запрете обмена в своем контракте, любая сделка потребует его согласия. Проблема в том, что для него не так много подходящих направлений.
Кливленд, который мог бы стать вторым и, возможно, последним возвращением домой, по словам Маркса, должен был бы обменять игроков с зарплатой почти в 90 миллионов долларов, чтобы сделка состоялась, и сделка должна была бы включать несколько команд, поскольку «Кавс» не имеют права превышать второй уровень потолка зарплат при обмене Джеймса. Из-за ограничений по уровню зарплат, «Кавс» также не смогли бы подписать Джеймса с рынка свободных агентов, если бы он договорился о выкупе контракта с «Лос-Анджелесом». «Уорриорз» и «Нью-Йорк Никс» также не смогли бы подписать Джеймса в этом сценарии.
Затем идут «Маверикс». Джеймс выигрывал титулы как с Энтони Дэвисом, так и с Кайри Ирвингом, и имеет тесные отношения с тренером Джейсоном Киддом и несколькими членами его штаба. Но «Мавс» также пришлось бы обменять чрезмерную сумму денег, чтобы сделка состоялась, по словам Маркса. «Даллас» также в настоящее время является командой второго уровня потолка зарплат и должен будет обменять игроков с зарплатой в 12 миллионов долларов, не получая ничего взамен, чтобы стать местом выкупа контракта для Джеймса.
4. Отыграть сезон 2025-26 с «Лейкерс» и подписать контракт с другой командой в качестве свободного агента
Прогнозируется, что летом 2026 года десять команд будут иметь значительное свободное место под потолком зарплат, включая «Бруклин Нетс», «Лос-Анджелес Клипперс» и «Чикаго Буллз», и для Джеймса могут появиться варианты, которые в настоящее время не предвидятся.
Однако уехать из Южной Калифорнии было бы серьезным жизненным изменением, учитывая, что там живут его жена Саванна и дочь Жури, Бронни по контракту играет за «Лейкерс», а Брайс (его сын) находится недалеко, в Университете Аризоны.
И Джеймс будет находиться в пуле свободных агентов, который потенциально включает других звезд, таких как Кевин Дюрант, Трэй Янг и Джеймс Харден — плюс влиятельные игроки, такие как Ривз, Дрэймонд Грин, Брэдли Бил, Норман Пауэлл и Коби Уайт — так что не факт, что он получит бесконечный интерес по всей лиге.
Таким образом, ситуация Джеймса остается неопределенной, и еще предстоит выяснить, станет ли его 23-й сезон обратным отсчетом до конца карьеры или просто мостом к 24-му сезону, или даже дальше. Или же его тело примет решение за него.
«Все пытаются диктовать, когда он закончит, но на самом деле никто не знает», — сообщил источник, близкий к Джеймсу.
Джеймс, со своей стороны, говорит, что пока не беспокоится о будущем. «Не волнуюсь о вчерашнем дне и не пытаюсь сосредоточиться на том, что принесет будущее, — сказал он. — Главное — оставаться в настоящем… Потому что, как я уже сказал, я не знаю, когда будет конец, но я знаю, что он не так далек, как «Крестный отец 2». Так что я знаю, что должен оставаться в настоящем».
Аркадий Степняк