Более 400 детей собрались в спортивном зале YMCA в Бивертоне, штат Орегон, в конце июля на ежегодный баскетбольный лагерь. Лагерь Дамиана Лилларда продолжался в Орегоне, но последние два года это событие ощущалось скорее как мимолетная встреча, чем ежегодный визит к местной звезде.
Самый частый вопрос от юных участников лагеря был одновременно душераздирающим и очевидным:
«Так когда же вы вернетесь домой?»
В этом году такой вопрос уже не требовался.
Неделей ранее стало известно, что Лиллард подписывает трехлетний контракт, чтобы вернуться в «Портленд Трэйл Блэйзерс», превратив лагерь в самый радостный праздник возвращения.
Большинство участников лагеря, в возрасте от 6 до 16 лет, были одеты в игровые майки Лилларда – самых разных расцветок: от зеленого Милуоки до розового Портленда. Лиллард шутил с окружающими, что ему задали больше вопросов о его возвращении, чем о баскетбольных упражнениях.
«Всего два года назад я бы, наверное, не поверил в это», — сказал Лиллард в конце июля на своей первой пресс-конференции после возвращения. «Я бы соврал, если бы сказал, что не ожидал этого в какой-то момент, но что это произойдет так скоро – этого я не предвидел».
Это стало кульминацией нескольких дней ажиотажа вокруг возвращения Лилларда. Команда социальных сетей клуба запечатлела его первое появление в домашней раздевалке и момент, когда он впервые увидел свою именную табличку, точно там, где он ее оставил. Он был переполнен радостью.
«По правде говоря, он никогда не хотел уходить», — сообщил источник.
Дети вернули Лилларда в Портленд – не только те, что собрались в его 12-м ежегодном баскетбольном лагере, обожающие его, но и возможность проводить больше времени со своими собственными: 7-летним Дэймом-младшим и 4-летними близнецами Кали и Калии.
Лиллард рассказал, что сообщил своим детям о новом контракте с Портлендом, стоя на светофоре.
Его дочь ответила: «Больше никаких рейсов в Милуоки?»
Перед трибуной «Блэйзерс» на церемонии его повторного представления Лиллард сидел с генеральным менеджером Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом, отвечая на вопросы о своей травме (он порвал левое ахиллово сухожилие во время четвертой игры первого раунда плей-офф), о его непростом уходе из Портленда, о его старой и новой команде. Каждый ответ, от каждого из них, был сосредоточен на сентиментальной теме – и именно это стало причиной их встречи в тот день в конце июля.
«Было неправильно видеть Дамиана в другой майке», — сказал Кронин.
Лиллард, сидевший по левую руку от Кронина, сказал то же самое.
«Было неправильно не быть дома», — сказал он. «Я никогда не хотел не играть за эту организацию. Вернуться в это сообщество – все это кажется правильным».
Источники сообщают, что Лиллард всегда представлял себя в Портленде, говоря близким, что планирует завершить свою карьеру в «Блэйзерс» еще до того, как его обменяли в Милуоки.
Даже несмотря на катастрофическую травму, которая выведет его из игры в следующем сезоне, вдобавок к другой, которую он получил всего за четыре недели до этого (25 марта у него был диагностирован тромбоз глубоких вен правой икроножной мышцы), он верит, что сможет помочь молодым талантам «Блэйзерс» построить команду-победителя в городе, который не видел чемпиона с 1977 года.
Единственный нюанс? Ему будет 36 лет, когда он сможет к ним присоединиться.
Его неожиданное возвращение в «Блэйзерс» – одна из самых приятных историй межсезонья НБА, но главный вопрос остается: как будет выглядеть карьера Лилларда после травмы ахилла, учитывая два разочаровывающих, полных травм сезона в Милуоки?
Путь к возвращению
Когда летом 2023 года открылась свободная агентура, Лиллард запросил обмен из единственной команды, которую он когда-либо знал. Лиллард конкретно хотел присоединиться к тогдашнему чемпиону Восточной конференции «Майами Хит», чтобы играть вместе с Джимми Батлером и Бэмом Адебайо.
«Блэйзерс» завершили сезон на 13-м месте на Западе с результатом 33-49, пропустив плей-офф второй сезон подряд. В течение многих лет Лиллард и его агент, Аарон Гудвин, убеждали команду улучшить состав. И годами команде это не удавалось.
К сентябрю, когда никаких признаков сделки с «Майами» не было, Лиллард начал тренироваться на базе «Блэйзерс» и снова интегрироваться в команду.
Гудвин сообщил «Блэйзерс», что Лиллард останется в Портленде, но после месяцев спекуляций команда хотела разрешить запрос до тренировочного лагеря, сообщили источники. За неделю до его начала Лиллард был обменян в Милуоки.
«Больше всего это было результатом недопонимания и недоразумений», — сказал Лиллард. «Джо и я никогда не говорили о [потенциальном возвращении]. Это просто висело в воздухе, и мы позволили этому быть, я думаю, это была ошибка».
Но всего через несколько месяцев после обмена стали вырисовываться шаги к потенциальному воссоединению.
Гудвин и Кронин провели беседу в январе, где они выявили пробелы в своем общении и заявили, что если и были какие-либо обиды, то они давно рассеялись.
Когда Лиллард вернулся в Портленд, чтобы сыграть свою первую игру в форме гостевой команды в том же месяце, его встретили несколькими видеороликами и овациями стоя.
«Я вижу день, когда я снова надену форму «Трэйл Блэйзерс», прежде чем закончу», — сказал тогда Лиллард.
Тем временем он боролся с привыканием к жизни в новом городе и новой команде.
Тем не менее, он стал участником Матча всех звезд в своем первом сезоне в Милуоки, набирая в среднем 24,3 очка и 7,0 передач за игру, но его «химия» с Яннисом Адетокумбо на площадке не сложилась естественным образом.
«У него никогда по-настоящему не было возможности играть так, как он играл первые 12 лет своей карьеры», — сказал Гудвин. «Он играл, чтобы побеждать в той системе, в которой находился».
Во втором сезоне Лиллард и Адетокумбо стали той угрозой, которую «Бакс» – и большинство экспертов НБА – представляли, когда совершали сделку по их объединению. Они были самым результативным дуэтом в НБА.
«Бакс» вернулись в Портленд 28 января 2025 года для второй игры Лилларда дома. Перед началом матча Лиллард специально поприветствовал различных руководителей «Блэйзерс», включая Кронина, председателя совета директоров Джоди Аллен и вице-председателя Берта Колде.
Никто из них не подозревал, что два месяца спустя у Лилларда будет диагностирован тромбоз глубоких вен правой икроножной мышцы, завершивший его регулярный сезон. Или что через четыре недели после этого он порвет левое ахиллово сухожилие, что, вероятно, положит конец его кампании 2025-2026 годов.
Или что «Бакс» шокируют мир НБА и откажутся от услуг девятикратного участника Матча всех звезд, подготовив почву для одного из самых драматичных воссоединений в истории НБА.
Межсезонье «Бакс» могло бы пойти по другому пути, если бы Лиллард остался здоров – от небольших корректировок состава для добавления нового стартового центрового в дополнение к развивающимся отношениям между Лиллардом и Адетокумбо, до потенциального обмена Лилларда. Это была крайняя мера, как сообщил источник, которую команда могла бы изучить в попытке найти другую звезду в пару к Адетокумбо.
Однако новый срок восстановления Лилларда изменил планы «Милуоки» на межсезонье. С Адетокумбо в расцвете сил, «Бакс» искали способы улучшить свой состав. Когда представилась возможность переманить центрового Майлза Тернера из Индианы, «Милуоки» сделал ход. Они предприняли беспрецедентную меру, чтобы отказаться от услуг Лилларда и растянуть оставшиеся 113 миллионов долларов по его контракту.
Лиллард сыграл 131 матч за два сезона в Милуоки. Он набирал в среднем 24,6 очка, 7,0 передач и реализовывал 43% бросков. «Бакс» не выиграли ни одной серии плей-офф.
«Когда речь идет о выигрыше чемпионата, на это нужно время», — сказал источник. «Требуется время, чтобы построить команду и сработаться. Я не думаю, что у них было на это время».
Как только Лиллард стал самым неожиданным свободным агентом, «Блэйзерс» заявили о своей заинтересованности.
Кронин отправился на встречу с Лиллардом к нему домой в Портленде, сообщили источники, чтобы увидеть икону франшизы в окружении семьи, узнать, как он справляется как морально, так и физически с реабилитацией после разрыва ахилла. Во время их беседы каждый из них представил свое видение будущего команды.
«Это был недолгий разговор, чтобы перешагнуть через это, и это потому, что у нас никогда не было плохих отношений или неприязни», — сказал Лиллард.
Лиллард выделил баскетбольные причины, по которым он снова готов верить в «Блэйзерс»: от игры с молодыми талантами, такими как Скут Хендерсон, до приобретения командой ветерана, такого как Дрю Холидей.
17 июля сделка была объявлена.
Что ждет впереди
Когда Лиллард вошел в зал для своей вводной пресс-конференции, прогресс в его восстановлении был очевиден. Никакого ортеза на ноге не было видно, и был задан очевидный вопрос.
«Каковы шансы, что вы сыграете в этом сезоне?»
Прошло всего три месяца с момента разрыва его ахиллова сухожилия.
Улыбка прокралась по лицу Лилларда, и он попытался опустить взгляд, чтобы скрыть ее. Кронин тоже замер, они обменялись понимающими взглядами. Вместе они улыбнулись и засмеялись.
Правда в том, что ни одна из сторон не заинтересована в форсировании возвращения. «Блэйзерс» владеют своим пиком первого раунда драфта 2026 года, который обещает быть сильным и богатым на таланты.
А Лиллард хотел трехлетний контракт, чтобы иметь возможность провести весь сезон 2025-26 года на восстановлении, если это потребуется, при этом оставив себе сезон 2026-27 года до его собственной опции игрока в 2027 году. Сделка также предоставляет Лилларду пункт о запрете обмена.
Тем временем Лиллард сказал, что он проводит время, бросая мяч на одной ноге и сидя, и считает, что опережает график. Он признал, что его более молодая версия стремилась бы вернуться к игре в этом сезоне. Но он также знает, что актуарные таблицы НБА не в его пользу – и что этот юношеский порыв в конечном итоге может навредить больше, чем ускорить.
«Это, очевидно, тяжелая травма, но я знаю, как я подойду ко всему процессу реабилитации, не торопясь», — сказал Лиллард. «Я думаю, что вернусь в прежнюю форму». Именно такой образ мышления привел Лилларда в число 75 лучших игроков в истории НБА. Но это также становится все более маловероятным для игрока его возраста и с его ролью.
«Самым большим препятствием для него будет психологический барьер», — сказал один тренер Восточной конференции. «Он привык делать это одним способом на протяжении всей своей карьеры, но ему, возможно, придется смириться с тем, что он не будет основным разыгрывающим».
«Ему, возможно, придется играть роль, как у Майка Конли [из «Миннесоты»]», — сказал другой руководитель из Восточной конференции. «Пусть кто-то другой ведет мяч, а он будет второстепенным плеймейкером и ветераном на площадке. Это тяжело принять психологически».
Лиллард сказал, что консультировался с другими игроками, которые рвали ахиллово сухожилие, такими как Кевин Дюрант и Руди Гэй, а также с квотербеком НФЛ Аароном Роджерсом. Эти беседы, по его словам, в сочетании с консультациями с физиотерапевтами и врачами, вселяют в него уверенность, что он сможет вернуться на уровень участника Матча всех звезд.
«Это Дэйм. Я знаю Дэйм», — сказал Гудвин. «Я знаю его стремление. Я знаю его борьбу. Я знаю, как усердно он работает. И я не рассматривал это как что-то, что могло бы завершить его карьеру. Это, возможно, даже продлит его карьеру, потому что он работает так усердно, что его тело должно отдохнуть».
То, как Дюрант восстановился после разрыва ахиллова сухожилия в 2019 году, несмотря на пропуск всего сезона 2019-20, вселило в одного руководителя из Западной конференции уверенность, что Лиллард все еще может быть эффективным. «Дэйм — умный, с высоким баскетбольным интеллектом, элитный атакующий игрок, как КД», — сказал он. «Они смогут делать это на высоком уровне еще долгое время».
Однако он привел другое сравнение, с важным уточнением: Доминик Уилкинс порвал ахиллово сухожилие в 1992 году и вернулся, чтобы дважды попасть в Матч всех звезд. Уилкинс смог вернуться через 10 месяцев, сыграть 71 матч в следующем сезоне и финишировать пятым в голосовании за MVP 1993 года.
Уилкинсу было 32 года, когда он получил травму.
«Самая большая проблема Лилларда в том, что он будет на несколько лет старше всех лучших аналогов для тех, кто восстановился после такой травмы», — сказал руководитель Западной конференции.
У «Блэйзерс» есть время в этом сезоне, чтобы это предвидеть. У Лилларда тоже.
Сейчас он дома, чувствует себя комфортно. Следующую фазу восстановления он посвятит наращиванию силы в левой ноге, работая над тем, чтобы найти способы преодолеть все трудности.
«Я использую следующий сезон, чтобы проверить все аспекты и убедиться, что не тороплюсь», — сказал Лиллард.
Затем он повторил.
«Я ожидаю вернуться в прежнюю форму».