Речь, произнесенная в пустом и стерильном холле, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к действию для франшизы “Финикс Санз”.

Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс, стоя перед своей командой, сиял после того, как его молодая команда “Санз” одержала 8 побед и 0 поражений в “пузыре” в Орландо, завершив сезон.

«Мы – не прежние “Санз”!» – провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы шокировали мир, и это особенное достижение. Вы завоевали уважение лиги!»

Это был последний раз до нынешнего сезона страданий, когда “Санз” не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их совсем рядом с первым турниром плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда “Санз” пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды завершили сезон с показателем побед выше 50%.

Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и “Санз” вышли в финал 2021 года следующим летом. С тех пор они постоянно попадали в плей-офф.

На прошлой неделе эта серия из четырех лет подошла к концу, и на этот раз не было вдохновения, как в прошлый раз, когда они едва не дотянули.

«Этому нет оправдания», – заявил тренер “Санз” Майк Буденхольцер на пресс-конференции после того, как “Санз” проиграли дома “Голден Стэйт Уорриорз” с разницей в 38 очков, потерпев седьмое поражение подряд с двузначной разницей, что фактически поставило крест на их сезоне. «У нас сейчас тяжелые времена».

Буденхольцер был уволен в понедельник, отработав всего год из пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. “Санз” начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли с тех пор, как владелец Мэт Ишбия купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды-финалиста и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили ESPN источники.

«Это было медленное кровотечение», – признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда официально выбыла из борьбы за постсезон после восьмого подряд поражения с двузначной разницей, на этот раз от “Оклахома-Сити”. «Я чувствую это большую часть сезона».

Все это поднимает неприятный вопрос: что могут сделать “Санз” с проваливающимся составом стоимостью 367 миллионов долларов – вторым самым дорогим в истории НБА – и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать очередной многолетней засухи?

Этот вопрос “Санз” в частном порядке решают с прошлой зимы, когда они начали осознавать реальность того, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.

И хотя сейчас у них нет тренера и существует вероятность кадровых перестановок в руководстве, новый план формализуется – и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже намечаются краеугольные камни.

Строить вокруг Букера как франчайзингового игрока

Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается франчайзинговым игроком. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля – Ишбия должен выплатить уволенным тренерам около 18 миллионов долларов в общей сложности в следующем сезоне, сообщили источники, – и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер имеет право подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое, как ожидается, “Финикс” предложит, сообщили источники.

В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер в среднем проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка – самый низкий показатель с 2018 года – и реализовывал 33% трехочковых бросков, что также является худшим показателем в его карьере.

По мере того как сезон разваливался на части, Букер заметно сместил акцент в своих высказываниях на важность своего «голоса». Это было многогранным – и преднамеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка по ходу сезона из-за того, как Букер общался в командных ситуациях, например, во время тайм-аутов и просмотра видеозаписей, сообщили источники. Упоминание об этом со стороны Букера было сигналом тренеру, который был на пути к увольнению. И Букер, которому сейчас 28 лет и который проводит десятый сезон в карьере, также тонко дает понять, что в будущем он будет больше высказываться.

«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», – сказал Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, адресованы ли эти слова товарищам по команде, тренерам или руководству, Букер дал понять:

«Всем».

Тем не менее, из-за положения, в котором “Санз” себя поставили – прочно застряв во втором “потолке налога на роскошь” с его жесткими ограничениями по зарплатной ведомости – быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча звезд, будет чрезвычайно сложно.

Да, пришло время обменять Дюранта

«Санз» играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 матчах в этом сезоне, был в составе.

Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, что соответствовало бы 44 победам за сезон и позволило бы им занять девятое место в перегруженной Западной конференции. В итоге они финишировали 11-ми.

Даже при этом, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.

Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, выводящей их на уровень второго “потолка налога на роскошь” в НБА, возможности “Санз” по корректировке состава ограничены жесткими рамками, которые подрезают любую гибкость.

И из тех немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к такому выводу в середине сезона, когда пытались обменять его.

Обмен Букера не рассматривается, команда заявила об этом публично.

И даже если “Санз” найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, “потолок” не позволит им объединить какие-либо из их зарплат или получить больше денег в сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели телефонные переговоры об обмене Дюранта – бесславный конец недолгой эры, которая обошлась им в четыре пика первого раунда, три обмена пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.

Когда Дюрант, у которого остался только следующий год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в “Голден Стэйт”, он сообщил лидерам команды, что не хочет быть обменянным и надеется помочь “Санз” переломить ход сезона.

Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку “Уорриорз” Дрэймонду Грину в своем подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, вот и все. Это единственное, что меня беспокоит».

Дедлайн прошел без сделки.

Надежды Дюранта спасти ситуацию рухнули из-за серьезного растяжения связок левого голеностопа 30 марта, что стало последней каплей в его обреченном сезоне, а возможно, и эре, в “Финиксе”.

И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда получила некоторую ценную информацию: к Дюранту был устойчивый интерес, в том числе со стороны “Миннесота Тимбервулвз”, “Майами Хит”, “Нью-Йорк Никс”, “Хьюстон Рокетс” и “Сан-Антонио Спёрс”, недавно сообщил инсайдер ESPN Шамс Чарания.

“Вулвз”, также погрязшие во втором “потолке”, урегулировали свою ситуацию с собственностью, и Марк Лори, как ожидается, станет владельцем к этому лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытавшейся заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того, как вариант с “Уорриорз” был снят с повестки дня.

“Рокетс” владеют двумя будущими пиками первого раунда от “Санз” (2027 и 2029 годов) и могут обменяться пиком лотереи этого года, что они и сделают. Имея эти активы, “Рокетс” всегда будут маячить на горизонте, когда “Санз” будут вести дела в ближайшие несколько лет.

“Никс” интересовались Дюрантом на протяжении большей части десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой концепции этим летом.

В частном порядке “Санз” признают, что допустили ошибку, не вовлекши Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить переговоры в тайне, как это сделали “Даллас Маверикс” с Лукой Дончичем, но когда “Санз” неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ заключить сделку, информация просочилась по лиге.

Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Финикс на этой неделе для обсуждения ситуации с организацией, сообщили источники.

Есть несколько концепций, которые определят развитие потенциальных торговых переговоров.

Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта – а в середине сезона “Санз” действительно искали премию, сообщили источники, в частности пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда, – то приоритетом будет убедиться, что он не просто проведет один сезон.

Дюрант имеет право добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.

Найти команду, которая понравится Дюранту, и у которой будет достаточно места под потолком зарплат, чтобы заполучить его, будет непросто, особенно если он предпочитает претендента на титул. Найти того, кто готов ему платить, способен заключить сделку с “Санз” и может позволить себе платить ему, – особенно сложная задача. В последний раз, когда Дюранта обменивали, “потолки” еще не вступили в полную силу в НБА.

Также есть вариант найти команду, которая довольствуется одним годом Дюранта. Это может быть команда, ищущая последний штрих для рывка за титулом, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, по-прежнему будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить то же продление, что и “Финикс”.

«Дюрант – имя из первой тройки в этой лиге», – сказал высокопоставленный чиновник НБА. «Я вижу команду, которая хотела бы иметь его в течение сезона просто для того, чтобы продавать билеты».

Как все сложится, трудно предвидеть, учитывая, что впереди еще плей-офф, драфт-лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов.

Нанять тренера надолго

В лиге были удивлены, когда Ишбия уволил Уильямса после поражения в серии 4-2 в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона “Денвер Наггетс”. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгромам в 5-й и 6-й играх и убедили владельца в необходимости перемен. С тех пор “Санз” не выиграли ни одного матча плей-офф.

В ответ Ишбия сосредоточился на найме тренера, у которого есть чемпионский титул в резюме, чтобы заменить Уильямса. В первоначальный список входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с “Лос-Анджелес Лейкерс”. Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогеля сменил Буденхольцер, который выиграл свой перстень с “Милуоки Бакс”, победив “Санз” в финале 2021 года.

“Санз” также приглашали на собеседования многообещающих молодых тренеров за последние несколько лет, в том числе Жорди Фернандеса, который позже был нанят “Бруклин Нетс”, и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.

Независимо от того, наймут ли “Санз” главного тренера-новичка или другого опытного специалиста, они могут отказаться от человека, который, по крайней мере по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, в пользу того, кто мог бы прийти и построить отношения с игроками. Именно это, по словам источников, не удалось Буденхольцеру, которому до сих пор должны 40 миллионов долларов.

В этом смысле – и во всем, что “Санз” будут делать в межсезонье для оценки своей ошибочной стратегии мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, – им, возможно, придется следовать указанию в лаконичном заявлении, опубликованном после увольнения Буденхольцера:

«Перемены необходимы».