Регулярный сезон НБА 2024-25 подходит к концу, и команды по всей лиге готовятся к незабываемой битве в плей-офф.

Особенно напряженная ситуация сложилась в Западной конференции, где гонка за места в плей-офф достигла пика. Команды, занимающие места с 3-го по 8-е, меняются позициями почти каждую ночь, и все они находятся в пределах полутора игр друг от друга.

Пристальное внимание приковано к “Миннесоте Тимбервулвз”, “ЛА Клипперс”, “Мемфис Гриззлис” и “Голден Стэйт Уорриорз”, которые идут ноздря в ноздрю в борьбе за 6-е место и возможность избежать турнира плей-ин.

В то время как “Лос-Анджелес Лейкерс” близки к тому, чтобы впервые с сезона 2019-20 попасть в топ-6, “Финикс Санз” балансируют на грани выбывания, пытаясь догнать “Сакраменто Кингз” на финише, чтобы хотя бы попасть в плей-ин.

Западная драма, включая будущее Кевина Дюранта и то, кого Стефен Карри и “Уорриорз” хотели бы избежать в первом раунде, может решиться в последний день регулярного сезона в воскресенье.

Вот что говорят наши инсайдеры НБА Майкл С. Райт, Брайан Виндхорст, Дэйв МакМенамин, Ом Янгмисюк, Тим МакМахон, Кевин Пелтон и Зак Крам об этом диком Западе.

Что ждет Джа Моранта и “Гриззлис”, пока они борются за преимущество домашней площадки под руководством временного тренера?

В четверг “Мемфис” сделал самое трудное, наконец-то одержав свою первую победу под руководством Туомаса Исало. Морант забил победный бросок на последних секундах, завершив матч с 30 очками против “Майами Хит”. В оставшееся до конца регулярного сезона время “Гриззлис” нужно сосредоточиться на элементах системы Исало, которые наилучшим образом подготовят команду к успеху в плей-офф. Очевидно, что Исало хочет больше задействовать Моранта в нападении, но “Гриззлис” нужно найти способ сделать это, одновременно оптимизируя игру Джарена Джексона-младшего и Десмонда Бейна. Ожидания от плей-офф, похоже, невелики: генеральный менеджер Зак Клейман заявил, что ищет “ясность направления” под руководством Исало. Но если “Мемфис” сумеет удивить в плей-офф, это может помочь стабилизировать шаткую ситуацию между командой и Морантом, вызванную внезапным увольнением Тейлора Дженкинса. — Майкл С. Райт

Какая команда на Западе представляет наибольшую угрозу для “Оклахома-Сити Тандер”?

“Оклахома-Сити Тандер” и “Денвер Наггетс” имеют счет 2-2 в регулярном сезоне.

“Денвер Наггетс”, последняя западная команда, выигравшая титул НБА (2023), наиболее вероятно, сможет преподнести сенсацию в матче против “Оклахома-Сити”, которая завершит сезон с лучшей разницей очков в истории лиги. Никола Йокич представляет собой огромную проблему для любого, даже для команды, которая может выставить пару 7-футовых защитников кольца в лице Чета Холмгрена и Исайи Хартенштайна. Йокич наглядно продемонстрировал это в Оклахома-Сити 10 марта, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в победном матче, которому также способствовали 34 очка Джамала Мюррея, что обеспечило ничью 2-2 в регулярном сезоне. “Наггетс” понадобится такая же результативность от своего второго номера, чтобы пройти “Оклахома-Сити”, что будет непростой задачей с учетом того, что Лу Дорт, товарищ Мюррея по сборной Канады, возглавляет лучшую защиту “Тандер”. — Тим МакМахон

Что ждет “Санз”, если они вообще не попадут в плей-ин?

Что может быть хуже, чем быть командой “второго фартука”? Быть командой, которая не попала в плей-офф с платежной ведомостью в 400 миллионов долларов, включая налог на роскошь. Что может быть еще хуже? Иметь игрока, которого нужно обменять, Брэдли Била, у которого есть пункт о запрете на обмен, и давать публичные комментарии о том, что все карты у него на руках. И еще один вопрос: хотят ли “Санз” обменять Кевина Дюранта этим летом? На самом деле, нет. Но реальность такова, что пути “Санз” выхода из “второго фартука” – чтобы обеспечить себе гибкость – все, кажется, ведут к Дюранту. Они не могут обменять Била и не хотят обменивать Девина Букера. Именно поэтому на дедлайне “Санз” вели переговоры с несколькими командами об обмене Дюранта, и эти разговоры, вероятно, приведут к действиям этим летом. Одна из причин, по которой в феврале не произошло обмена Дюранта, помимо того, что сам Дюрант дал понять, что не хочет этого, заключается в том, что “Санз” хотели получить огромный улов в ответ, по словам источников.

Независимо от того, сколько сил осталось у Дюранта, это может оказаться невозможным. Дюранту будет 37 лет на старте следующего сезона, и хотя он, безусловно, все еще стоит 55 миллионов долларов, которые он заработает в следующем сезоне, двухлетнее максимальное продление контракта на 120 миллионов долларов, на которое он может рассчитывать, может не привлечь претендентов. Команды, которые захотят Дюранта, будут претендентами на титул, у которых, как правило, уже высокие зарплатные ведомости. Если “Санз” придут к перекрестку, где им придется обменять Дюранта, им, возможно, придется выбирать между тем, чтобы получить то, что они хотят, – красивый пакет игроков и драфт-капитал, – и тем, что им нужно, – гибкость. Прошлым летом, например, “Клипперс” выбрали гибкость превыше всего, когда отпустили Пола Джорджа. Это было трудное решение, но оно изменило весь их горизонт. “Санз”, возможно, будут внимательно изучать это решение. — Брайан Виндхорст

Кевин Дюрант занимает шестое место в лиге по очкам в этом сезоне, набирая в среднем 26,6 очка за игру.

Что нужно “Лейкерс”, чтобы совершить забег в финале НБА?

Благоприятная сетка. За несколько игр до конца регулярного сезона “Лейкерс” могут финишировать где угодно, от 3-го до 8-го места на Западе. Избежание турнира плей-ин и закрепление за собой 6-го места или выше дадут “Лейкерс” неделю на подготовку к плей-офф и время для восстановления нескольких травмированных игроков (Леброн Джеймс, Лука Дончич и Руи Хачимура возглавляют этот список). Если они смогут финишировать 4-ми или лучше, они начнут свой первый раунд на Crypto.com Arena, где у них второй лучший домашний рекорд на Западе. `Мы хотели бы быть в четверке лучших`, – сказал тренер Джей Джей Редик в четверг. `Мы хотели бы иметь преимущество домашней площадки. Я думаю, что помимо хорошей игры дома, было бы неплохо, чтобы наши парни закончили [регулярный сезон] в Портленде, а затем смогли провести дома девять или десять дней`. Из команд, находящихся ниже их, “Гриззлис” были бы предпочтительным соперником, учитывая успех “Лейкерс” в плей-офф против них в 2023 году и их счет 3-1 в регулярном сезоне. С другой стороны, встреча с такой командой, как “Денвер”, на ранней стадии, чтобы получить шанс отомстить за предыдущие серии плей-офф против “Наггетс”, могла бы придать импульс. Или игра с “Клипперс” и отсутствие необходимости куда-либо ехать – и наблюдение за тем, как Laker Nation штурмует ворота Intuit Dome на “выездных” играх” – могли бы стать выгодной серией для начала. Если “Лейкерс” смогут финишировать 3-ми и избежать противостояния с “Оклахома-Сити” до финала конференции, они потенциально попытаются свергнуть команду №1 на Западе, уже месяц играя в баскетбол высокого уровня, и их уверенность будет расти все это время. — Дэйв МакМенамин

Леброн Джеймс набирает в среднем 24,6 очка и 8,4 передачи за игру в этом сезоне.

Команда, которую “Уорриорз” должны хотеть избежать в первом раунде: _______.

Оклахома-Сити. Для “Уорриорз” было бы сокрушительно, после того как они провели большую часть последних двух месяцев, преследуя, а затем удерживая шестое место, опуститься в турнир плей-ин в последнюю неделю регулярного сезона. Если “Уорриорз” опустятся ниже шестого места, они потеряют ценную неделю отдыха перед первым раундом и должны будут сражаться в плей-ин. Стефен Карри (37 лет), Дреймонд Грин (35) и Джимми Батлер III (35) могут потенциально столкнуться с молодой и атлетичной командой “Тандер”. “Уорриорз” верят, что могут противостоять любому сопернику, учитывая чемпионское наследие Карри, Грина и Стива Керра, не говоря уже о добавлении “Плей-офф Джимми”. Но, несмотря на счет 2-1 против “Тандер” до обмена Батлера, встреча с Оклахомой была бы сложным матчем.

Помимо того, что нужно найти способ сдержать фаворита MVP Шай Гилджес-Александра, “Уорриорз” придется иметь дело с восходящими звездами Четом Холмгреном и Джейленом Уильямсом. Имея одну из лучших защит в лиге, “Тандер” могут отправить нескольких защитников против Карри, начиная с физически крепких Лу Дорта и Алекса Карузо. А внутри Холмгрен и Исайя Хартенштайн могут доставить проблемы более мелким “Уорриорз”. Карри сказал ESPN в январе, что он и “Уорриорз” чувствуют, что могут победить кого угодно в серии из семи игр. Приход Батлера только усиливает эту уверенность. Но “Уорриорз” предпочли бы избежать встречи с лучшей командой лиги в первом раунде и использовать свое время отдыха для подготовки своих звездных игроков. — Ом Янгмисюк

Что стоит за поздним подъемом “Тимбервулвз” в сезоне, и устойчиво ли это?

“Миннесота” сохраняет защиту в топ-10 практически весь сезон, но нападение резко улучшилось на финише. В конце февраля “Тимбервулвз” занимали 13-е место в рейтинге эффективности нападения. Но с начала марта у них третье нападение в лиге, уступающее только “Клипперс” и “Бостон Селтикс”. Большая часть этого улучшения связана с горячей стрельбой из задней линии: за этот отрезок Майк Конли реализовал поразительные 53,2% своих трехочковых, а Донте ДиВинченцо – 43% из-за дуги. Джаден МакДэниелс (38,2%) и Джулиус Рэндл (36,6%) также повысили свою эффективность, окружив Энтони Эдвардса большим количеством пространства.

Нам не стоит ожидать, что ролевые игроки “Миннесоты” будут оставаться такими горячими до конца сезона; никто в НБА не реализует 53,2% своих трехочковых на протяжении длительного периода. “Тимбервулвз” также выиграли от относительно легкого расписания соперников на этом отрезке: в марте они одержали 10 побед и 1 поражение против команд с отрицательным балансом и 3 победы и 2 поражения против команд с положительным балансом. Сейчас они выглядят лучше, чем большую часть сезона, когда изо всех сил пытались интегрировать Рэндла и ДиВинченцо. — Зак Крам

Что говорят прогнозы о вероятных матчах первого раунда на Западе?

Для западных команд плей-офф, надеющихся получить преимущество при скаутинге своих соперников по первому раунду, есть плохие новости: менее чем за неделю до конца регулярного сезона, кроме первого места “Оклахома-Сити”, ничего не решено. В отличие от Восточной конференции, где матч 4-5 может по сути включать только “Детройт Пистонс”, “Индиану Пэйсерс” и “Милуоки Бакс”, ни одна западная пара не встречается более чем в 27% симуляций с использованием индекса баскетбольной силы ESPN.

Даже самая вероятная западная серия, между “Гриззлис” и “Хьюстон Рокетс”, может определиться только после первой ночи турнира плей-ин, потому что “Хьюстон”, скорее всего, встретится с победителем первого матча плей-ин в качестве посеянного под номером 2. — Кевин Пелтон