Регулярный сезон НБА 2024-25 подходит к концу, и команды по всей лиге готовятся к незабываемой битве в плей-офф.

Особенно напряженная ситуация сложилась в Западной конференции, где гонка за места в плей-офф достигла пика. Команды, занимающие места с 3-го по 8-е, меняются позициями почти каждую ночь, и все они находятся в пределах полутора игр друг от друга.

Пристальное внимание приковано к «Миннесоте Тимбервулвз», «ЛА Клипперс», «Мемфис Гриззлис» и «Голден Стэйт Уорриорз», которые идут ноздря в ноздрю в борьбе за 6-е место и возможность избежать турнира плей-ин.

В то время как «Лос-Анджелес Лейкерс» близки к тому, чтобы впервые с сезона 2019-20 попасть в топ-6, «Финикс Санз» балансируют на грани выбывания, пытаясь догнать «Сакраменто Кингз» на финише, чтобы хотя бы попасть в плей-ин.

Западная драма, включая будущее Кевина Дюранта и то, кого Стефен Карри и «Уорриорз» хотели бы избежать в первом раунде, может решиться в последний день регулярного сезона в воскресенье.

Вот что говорят наши инсайдеры НБА Майкл С. Райт, Брайан Виндхорст, Дэйв МакМенамин, Ом Янгмисюк, Тим МакМахон, Кевин Пелтон и Зак Крам об этом диком Западе.

Что ждет Джа Моранта и «Гриззлис», пока они борются за преимущество домашней площадки под руководством временного тренера?

В четверг «Мемфис» сделал самое трудное, наконец-то одержав свою первую победу под руководством Туомаса Исало. Морант забил победный бросок на последних секундах, завершив матч с 30 очками против «Майами Хит». В оставшееся до конца регулярного сезона время «Гриззлис» нужно сосредоточиться на элементах системы Исало, которые наилучшим образом подготовят команду к успеху в плей-офф. Очевидно, что Исало хочет больше задействовать Моранта в нападении, но «Гриззлис» нужно найти способ сделать это, одновременно оптимизируя игру Джарена Джексона-младшего и Десмонда Бейна. Ожидания от плей-офф, похоже, невелики: генеральный менеджер Зак Клейман заявил, что ищет «ясность направления» под руководством Исало. Но если «Мемфис» сумеет удивить в плей-офф, это может помочь стабилизировать шаткую ситуацию между командой и Морантом, вызванную внезапным увольнением Тейлора Дженкинса. — Майкл С. Райт

Какая команда на Западе представляет наибольшую угрозу для «Оклахома-Сити Тандер»?

«Оклахома-Сити Тандер» и «Денвер Наггетс» имеют счет 2-2 в регулярном сезоне.

«Денвер Наггетс», последняя западная команда, выигравшая титул НБА (2023), наиболее вероятно, сможет преподнести сенсацию в матче против «Оклахома-Сити», которая завершит сезон с лучшей разницей очков в истории лиги. Никола Йокич представляет собой огромную проблему для любого, даже для команды, которая может выставить пару 7-футовых защитников кольца в лице Чета Холмгрена и Исайи Хартенштайна. Йокич наглядно продемонстрировал это в Оклахома-Сити 10 марта, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в победном матче, которому также способствовали 34 очка Джамала Мюррея, что обеспечило ничью 2-2 в регулярном сезоне. «Наггетс» понадобится такая же результативность от своего второго номера, чтобы пройти «Оклахома-Сити», что будет непростой задачей с учетом того, что Лу Дорт, товарищ Мюррея по сборной Канады, возглавляет лучшую защиту «Тандер». — Тим МакМахон

Что ждет «Санз», если они вообще не попадут в плей-ин?

Что может быть хуже, чем быть командой «второго фартука»? Быть командой, которая не попала в плей-офф с платежной ведомостью в 400 миллионов долларов, включая налог на роскошь. Что может быть еще хуже? Иметь игрока, которого нужно обменять, Брэдли Била, у которого есть пункт о запрете на обмен, и давать публичные комментарии о том, что все карты у него на руках. И еще один вопрос: хотят ли «Санз» обменять Кевина Дюранта этим летом? На самом деле, нет. Но реальность такова, что пути «Санз» выхода из «второго фартука» – чтобы обеспечить себе гибкость – все, кажется, ведут к Дюранту. Они не могут обменять Била и не хотят обменивать Девина Букера. Именно поэтому на дедлайне «Санз» вели переговоры с несколькими командами об обмене Дюранта, и эти разговоры, вероятно, приведут к действиям этим летом. Одна из причин, по которой в феврале не произошло обмена Дюранта, помимо того, что сам Дюрант дал понять, что не хочет этого, заключается в том, что «Санз» хотели получить огромный улов в ответ, по словам источников.

Независимо от того, сколько сил осталось у Дюранта, это может оказаться невозможным. Дюранту будет 37 лет на старте следующего сезона, и хотя он, безусловно, все еще стоит 55 миллионов долларов, которые он заработает в следующем сезоне, двухлетнее максимальное продление контракта на 120 миллионов долларов, на которое он может рассчитывать, может не привлечь претендентов. Команды, которые захотят Дюранта, будут претендентами на титул, у которых, как правило, уже высокие зарплатные ведомости. Если «Санз» придут к перекрестку, где им придется обменять Дюранта, им, возможно, придется выбирать между тем, чтобы получить то, что они хотят, – красивый пакет игроков и драфт-капитал, – и тем, что им нужно, – гибкость. Прошлым летом, например, «Клипперс» выбрали гибкость превыше всего, когда отпустили Пола Джорджа. Это было трудное решение, но оно изменило весь их горизонт. «Санз», возможно, будут внимательно изучать это решение. — Брайан Виндхорст

Кевин Дюрант занимает шестое место в лиге по очкам в этом сезоне, набирая в среднем 26,6 очка за игру.

Что нужно «Лейкерс», чтобы совершить забег в финале НБА?

Благоприятная сетка. За несколько игр до конца регулярного сезона «Лейкерс» могут финишировать где угодно, от 3-го до 8-го места на Западе. Избежание турнира плей-ин и закрепление за собой 6-го места или выше дадут «Лейкерс» неделю на подготовку к плей-офф и время для восстановления нескольких травмированных игроков (Леброн Джеймс, Лука Дончич и Руи Хачимура возглавляют этот список). Если они смогут финишировать 4-ми или лучше, они начнут свой первый раунд на Crypto.com Arena, где у них второй лучший домашний рекорд на Западе. `Мы хотели бы быть в четверке лучших`, — сказал тренер Джей Джей Редик в четверг. `Мы хотели бы иметь преимущество домашней площадки. Я думаю, что помимо хорошей игры дома, было бы неплохо, чтобы наши парни закончили [регулярный сезон] в Портленде, а затем смогли провести дома девять или десять дней`. Из команд, находящихся ниже их, «Гриззлис» были бы предпочтительным соперником, учитывая успех «Лейкерс» в плей-офф против них в 2023 году и их счет 3-1 в регулярном сезоне. С другой стороны, встреча с такой командой, как «Денвер», на ранней стадии, чтобы получить шанс отомстить за предыдущие серии плей-офф против «Наггетс», могла бы придать импульс. Или игра с «Клипперс» и отсутствие необходимости куда-либо ехать – и наблюдение за тем, как Laker Nation штурмует ворота Intuit Dome на «выездных» играх» – могли бы стать выгодной серией для начала. Если «Лейкерс» смогут финишировать 3-ми и избежать противостояния с «Оклахома-Сити» до финала конференции, они потенциально попытаются свергнуть команду №1 на Западе, уже месяц играя в баскетбол высокого уровня, и их уверенность будет расти все это время. — Дэйв МакМенамин

Леброн Джеймс набирает в среднем 24,6 очка и 8,4 передачи за игру в этом сезоне.

Команда, которую «Уорриорз» должны хотеть избежать в первом раунде: _______.

Оклахома-Сити. Для «Уорриорз» было бы сокрушительно, после того как они провели большую часть последних двух месяцев, преследуя, а затем удерживая шестое место, опуститься в турнир плей-ин в последнюю неделю регулярного сезона. Если «Уорриорз» опустятся ниже шестого места, они потеряют ценную неделю отдыха перед первым раундом и должны будут сражаться в плей-ин. Стефен Карри (37 лет), Дреймонд Грин (35) и Джимми Батлер III (35) могут потенциально столкнуться с молодой и атлетичной командой «Тандер». «Уорриорз» верят, что могут противостоять любому сопернику, учитывая чемпионское наследие Карри, Грина и Стива Керра, не говоря уже о добавлении «Плей-офф Джимми». Но, несмотря на счет 2-1 против «Тандер» до обмена Батлера, встреча с Оклахомой была бы сложным матчем.

Помимо того, что нужно найти способ сдержать фаворита MVP Шай Гилджес-Александра, «Уорриорз» придется иметь дело с восходящими звездами Четом Холмгреном и Джейленом Уильямсом. Имея одну из лучших защит в лиге, «Тандер» могут отправить нескольких защитников против Карри, начиная с физически крепких Лу Дорта и Алекса Карузо. А внутри Холмгрен и Исайя Хартенштайн могут доставить проблемы более мелким «Уорриорз». Карри сказал ESPN в январе, что он и «Уорриорз» чувствуют, что могут победить кого угодно в серии из семи игр. Приход Батлера только усиливает эту уверенность. Но «Уорриорз» предпочли бы избежать встречи с лучшей командой лиги в первом раунде и использовать свое время отдыха для подготовки своих звездных игроков. — Ом Янгмисюк

Что стоит за поздним подъемом «Тимбервулвз» в сезоне, и устойчиво ли это?

«Миннесота» сохраняет защиту в топ-10 практически весь сезон, но нападение резко улучшилось на финише. В конце февраля «Тимбервулвз» занимали 13-е место в рейтинге эффективности нападения. Но с начала марта у них третье нападение в лиге, уступающее только «Клипперс» и «Бостон Селтикс». Большая часть этого улучшения связана с горячей стрельбой из задней линии: за этот отрезок Майк Конли реализовал поразительные 53,2% своих трехочковых, а Донте ДиВинченцо – 43% из-за дуги. Джаден МакДэниелс (38,2%) и Джулиус Рэндл (36,6%) также повысили свою эффективность, окружив Энтони Эдвардса большим количеством пространства.

Нам не стоит ожидать, что ролевые игроки «Миннесоты» будут оставаться такими горячими до конца сезона; никто в НБА не реализует 53,2% своих трехочковых на протяжении длительного периода. «Тимбервулвз» также выиграли от относительно легкого расписания соперников на этом отрезке: в марте они одержали 10 побед и 1 поражение против команд с отрицательным балансом и 3 победы и 2 поражения против команд с положительным балансом. Сейчас они выглядят лучше, чем большую часть сезона, когда изо всех сил пытались интегрировать Рэндла и ДиВинченцо. — Зак Крам

Что говорят прогнозы о вероятных матчах первого раунда на Западе?

Для западных команд плей-офф, надеющихся получить преимущество при скаутинге своих соперников по первому раунду, есть плохие новости: менее чем за неделю до конца регулярного сезона, кроме первого места «Оклахома-Сити», ничего не решено. В отличие от Восточной конференции, где матч 4-5 может по сути включать только «Детройт Пистонс», «Индиану Пэйсерс» и «Милуоки Бакс», ни одна западная пара не встречается более чем в 27% симуляций с использованием индекса баскетбольной силы ESPN.

Даже самая вероятная западная серия, между «Гриззлис» и «Хьюстон Рокетс», может определиться только после первой ночи турнира плей-ин, потому что «Хьюстон», скорее всего, встретится с победителем первого матча плей-ин в качестве посеянного под номером 2. — Кевин Пелтон