Начало плей-офф для «Лос-Анджелес Лейкерс» в матче против «Миннесоты Тимбервулвз», проигранном со счетом 117-95, было крайне неудачным, что оставило множество проблем, требующих решения.
«Вулвз» активно использовали периметр, установив рекорд франшизы по трехочковым в плей-офф (21). Они также доминировали в быстрых прорывах (25-6). Нападение «Лейкерс», занимавшее 11-е место в регулярке, буксовало в концовке. В четвертой четверти команда набрала всего 17 очков, Лука Дончич сделал лишь одну результативную передачу (гораздо меньше его среднего показателя), а Леброн Джеймс набрал 19 очков (более чем на пять очков ниже среднего).
Однако всего через несколько минут после начала второго матча во вторник «Лейкерс» начали исправлять ситуацию благодаря фирменной комбинации своих двух звезд.
Эпизод начался после промаха форварда «Миннесоты» Джейдена Макдэниэлса из угла. Остин Ривз совершил рывок, чтобы помешать броску. Форвард «Лейкерс» Руи Хачимура подобрал мяч и отдал его Дончичу на правом фланге. К тому моменту, как Лука получил пас в тыловой зоне за трехочковой линией, Джеймс уже стремительно двигался в переднюю зону, имея лишь защитника «Вулвз» Майка Конли в качестве последнего препятствия на пути к кольцу.
Сделав один дриблинг и повернувшись, Дончич увидел Джеймса. Воспользовавшись моментом, Лука мгновенно выполнил пас через всю площадку (около 15 метров), который перелетел через Конли и мягко опустился прямо в руки Джеймсу, подготовив легкий бросок в кольцо.
«Это легко», — сказал Дончич после игры. «Я знаю, что он собирается сделать. Он обыграет своего защитника, а я просто брошу туда мяч. Ничего сложного».
Этот пас принес «Лейкерс» преимущество 7-4 при оставшихся 8:45 в первой четверти и стал примером корректировок команды. Дончич закончил матч с девятью передачами; «Лейкерс» перехватили инициативу в быстрых прорывах (13-6) и выиграли игру со счетом 94-85, сравняв счет в серии (1-1).
Поскольку серия переезжает в Миннеаполис на третью игру в пятницу, и защита «Вулвз», занимающая 6-е место в лиге, будет еще жестче дома, связка Лука-Леброн станет не только полезным элементом в нападении «Лейкерс», но и примером опасного союза, который пара уже создала, надеясь на долгий путь к чемпионству.
«Одна вещь насчет Луки, — сказал Джеймс, — ты должен быть в нужном месте в нужное время, или ты должен установить с ним контакт, иначе он не будет так отдавать тебе мяч. Я думаю, он мне доверяет».
Дончич и Джеймс продемонстрировали свою телепатию в быстрых отрывах еще в первой совместной игре за «Лейкерс» — победе 132-113 над «Юта Джаз» 10 февраля.
Когда «Лейкерс» лидировали с разницей в 20 очков во второй четверти, Джеймс побежал помешать трехочковому броску Лаури Маркканена на фланге и продолжил движение мимо форварда «Джаз» к другому кольцу. После промаха Дончич подобрал отскок в краске, сделал один дриблинг и отдал пас на расстояние около 20 метров, найдя Джеймса на ходу для легкого прохода.
После набранных очков Джеймс поднял левую руку и указал указательным пальцем на своего нового товарища по команде, возвращаясь в защиту, подчеркивая мастерство паса.
«Я думаю, вы сразу увидели их способность чувствовать друг друга в переходных моментах, особенно Луку как пасующего в быстрых отрывах, а Леброна, бегущего вперед или спускаясь по площадке, создавая раннее несоответствие и получая преимущество», — сказал тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик, когда его спросили о первых признаках сыгранности между ними. «Мы увидели это довольно быстро».
Такие комбинации — и такая сыгранность — давно являются частью арсенала 22-летнего ветерана.
«Если посмотреть на карьеру Леброна, когда у него были отличные пасующие, способные отдать такой пас — Кевин Лав, Дуэйн Уэйд — это всегда было эффективно», — сказал форвард «Лейкерс» Дориан Финни-Смит. «Брон отлично читает такие [пасы]… Я думаю, это определенно преимущество и дает нам легкие очки. В лиге трудно набирать легкие очки».
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент согласился: «Великие игроки тоже должны получать легкие очки. Иногда это самый легкий бросок, который он получит [за всю игру]».
За 21 игру вместе до плей-офф, Дончич нашел Джеймса пять раз пасами длиной более 18 метров, согласно статистике. Это самая частая связь между двумя игроками в лиге для таких дальних передач за последние два месяца регулярного сезона.
Джеймс опроверг все установленные в НБА нормы для возрастного игрока, но он не подходит к игре в 2025 году так, как в 20 лет. Его первый шаг с дриблингом уже не так разрушителен. Он не может просто перепрыгнуть защитника, чтобы завершить атаку, как раньше. В первых двух матчах против «Миннесоты» Джулиус Рэндл и Руди Гобер справились с задачей сдерживания его в позиционном нападении.
Но ментальное понимание игры у Джеймса по-прежнему на высшем уровне. В 2018 году он признался, что «экономит энергию» в течение игры, определяя владения, когда он может отдохнуть, пока товарищ по команде разыгрывает нападение, чтобы потратить больше сил на защиту.
Роль принимающего (wide receiver) при Дончиче-квотербеке — лишь последнее обновление его «программного обеспечения».
Когда перед началом плей-офф его спросили, что является ключом к его сыгранности с Дончичем, Джеймс переадресовал вопрос своему 26-летнему партнеру.
«В нападении? Отдайте мяч Луке. Если мы готовы, нам не нужно готовиться», — сказал Джеймс.
Когда «Вулвз» готовились к игре против «Лейкерс» 27 февраля, впервые после приобретения Дончича «Лейкерс», тренер «Миннесоты» Крис Финч размышлял, насколько сложно будет справляться с Джеймсом, когда мяч не всегда будет у него в руках.
«Если слишком сильно страховать в проходах, вы откроете огромные коридоры для его проходов к кольцу. Обычно это плохо заканчивается для защиты», — сказал Финч перед той игрой. «Мы много времени на тренерских совещаниях уделили обсуждению игры Леброна без мяча и того, как это влияет на защиту… Это совершенно новый уровень угрозы».
В тот вечер «Лейкерс» выиграли: Джеймс набрал 33 очка (11 из 21) и сделал 6 передач. Дончич добавил 21 очко (6 из 20) и 5 передач, а Ривз — 23 очка и 5 передач.
Когда «Миннесота» обеспечила себе 6-е место и вышла в первом раунде на «Лейкерс», одной из основных целей игрового плана «Вулвз» было ограничить Джеймса в быстрых отрывах, считая, что если заставить его работать в позиционном нападении, он может устать за время длинной серии.
За два матча эта стратегия была успешной. Тот дальний пас от Дончича принес Джеймсу единственные два очка в быстрых отрывах в этой серии. В регулярном сезоне он набирал в среднем 6,0 очка в быстрых отрывах — шестой показатель в НБА.
Стратегия «Вулвз» сравнима со смесью персональной защиты и зонной опеки в футболе. После промаха «Миннесоты» два игрока должны немедленно вернуться в защиту, при этом один защитник персонально опекает Джеймса. Тем временем игроки «Вулвз», боровшиеся за отскок в нападении, должны оказывать давление на Дончича, если он получает мяч, и не давать ему пространства для выполнения дальних передач.
Но Финчу еще рано расслабляться. В конце концов, «Лейкерс» еще не использовали эту комбинацию с Джеймсом в роли принимающего и Дончичем в роли квотербека в полной мере в этой серии.
«Пасовать друг другу, эти двое? Звучит безумно, даже говорить об этом», — сказал Финни-Смит. «Два года назад это звучало бы как фейк. Что я говорю — два года назад? Два месяца назад это звучало бы как фейк».