Одна из главных печалей в карьере Джо Багнера заключается в том, что, будучи превосходным тяжеловесом и одним из лучших британских чемпионов всех времен, он так и не смог по-настоящему покорить сердца национальной боксерской публики.
Багнера, ушедшего из жизни 1 сентября в возрасте 75 лет, возможно, так и не простили за спорную победу над почитаемым Генри Купером в их титульном поединке 1971 года.
Кроме того, фанаты считали его чрезмерно осторожным. Им было непонятно, почему этот человек ростом 193 см и весом около 97 кг не боролся с большей напористостью. Однако Багнер одерживал победы над сильными бойцами в течение долгой карьеры, которая завершилась весьма респектабельным рекордом: 69 побед (41 нокаутом), 13 поражений и 1 ничья.
Багнер родился в Венгрии и был привезен в Великобританию ребенком после вторжения Советского Союза на его родину. В школьные годы он был чемпионом по метанию диска, а как боксер-любитель, хотя и неопытный, он храбро сражался против гораздо более опытного Билли Уэллса в полуфинале чемпионата Лондона в 1967 году. В следующем году Уэллс представлял Великобританию на Олимпийских играх.
О Багнере можно написать так много.
Были его два боя с Мухаммедом Али, мужественное противостояние «Дымящемуся» Джо Фрейзеру и, очевидно, спорная победа над Купером. После поражения от Рона Лайла в 1977 году последовал пятилетний период, в течение которого Багнер боксировал лишь однажды, но вернулся в 1982 году, заново изобретя себя как «Австралиец Джо» — теперь он базировался в Австралии, куда переехал со своей второй женой Марлен.
Казалось, боксерские дни Багнера закончились после того, как Фрэнк Бруно довольно жестоко остановил его в 1987 году. Но нет, Багнер вернулся после восьмилетнего перерыва, даже завоевав своего рода чемпионский титул; нечто под названием титул чемпиона мира по версии Всемирной боксерской федерации в тяжелом весе.
Багнеру было 48 лет, а его противнику в титульном бою WBF, «Костолому» Смиту, было 45; «Костолом» отказался от боя после одного раунда, сославшись на травму плеча. Никто не мог сказать, что жизнь Багнера была неинтересной.
Я не был свидетелем самого начала профессиональной карьеры Багнера, но мне довелось освещать ряд его боев с рингсайда, включая трагический поединок в Шордич Таун Холл против Ульрика Реджиса, тяжеловеса из Тринидада, который умер от черепно-мозговой травмы через четыре дня после боя.
Бой не казался особенно изнурительным, поэтому было шоком, когда мы узнали, что Реджис скончался. Некоторые считали, что трагедия с Реджисом привела к тому, что Багнер стал чрезмерно осторожным.
Это возможно. Багнер выиграл 11 из своих последних 13 боев нокаутом перед тем поединком, включая две победы над Полом Брауном, бирмингемским тяжеловесом скромного таланта, который нокаутировал Багнера в трех раундах в профессиональном дебюте Джо.
Я помню, как Багнер был настроен на атаку в нескольких своих ранних боях, особенно когда он нокаутировал шотландского панчера Терри Фини в первом раунде. Так что, возможно, смерть Реджиса действительно способствовала некоторой нерешительности Багнера, или, возможно, по мере развития его карьеры ему просто попадались бойцы, которых было труднее остановить. Это оставалось вопросом.
Менеджер и тренер Багнера, Энди Смит, оберегал своего бойца как с боксерской, так и с личной точки зрения. Он неизменно присутствовал при интервью Багнера и, по моему опыту, Энди вежливо, но твердо отклонял любые вопросы о бое с Реджисом.
Я склонен считать, что поражение Багнера в его дебюте было, по сути, случайностью: Браун нанес мощный правый удар, и Багнер каким-то образом подставил под него подбородок. По крайней мере, так мне описывали те, кто это видел. Безусловно, с точки зрения способностей, между Багнером и Брауном не было никакого сравнения.
Багнер не был особенно быстрым или взрывным тяжеловесом, но он был крупным и сильным, обладал крепким подбородком (я не учитываю поражение нокаутом в дебюте) и отличным джебом; хорошие основы, если хотите. А когда он давал волю рукам, он мог выглядеть как претендент на мировое первенство.
Боем, который, по моему мнению, утвердил Багнера как тяжеловеса с настоящим потенциалом, стал его поединок, когда он перебоксировал огромного американского оппонента Джека О’Халлорана из Бостона в Королевском Альберт-Холле в 1969 году.
Люди были шокированы тем, насколько огромен был О’Халлоран, когда он прибыл в Великобританию. Мэтчмейкер Микки Дафф рассказал мне, что он чуть не уволил своего американского агента (полагаю, это был Дьюи Фрагетта в то время), когда Микки увидел этого волосатого, 198-сантиметрового бостонца весом более 108 кг.
Я хорошо помню тот бой. О’Халлоран имел довольно ловкий джеб, и Багнер, уступая почти 12 кг, боролся с ростом, размахом рук и чистой массой визитера.
Это был близкий поединок после семи раундов, но Багнер выложился по полной в восьмом и последнем раунде, навязав О’Халлорану борьбу, перебив и перебоксировав его. Багнеру нужно было выиграть последний раунд, чтобы победить в бою – и он выиграл раунд чисто.
Багнер продолжил одерживать победы над целым рядом противников с солидными рекордами. Среди них боксеры, такие как Джонни Прескотт из Бирмингема, Карл Гицци из Рила — оба боролись за британский титул — Эдуардо Корлетти, аргентинский тяжеловес, базирующийся в Италии, который преподнес сюрприз, перебоксировав Джорджа Чувало в Лондоне, стойкий Джордж «Скрап Айрон» Джонсон, бывший британский чемпион Брайан Лондон и колоритный Чак Уэпнер.
Все эти матчи были проведены с безупречным расчетом времени. Брайан Лондон больше никогда не боксировал после поражения от Багнера. Бой Уэпнера был остановлен из-за рассечения над глазом, которое рефери Гарри Гиббс посчитал слишком серьезным для продолжения поединка; менеджер и тренер Уэпнера Эл Брейверман гневно протестовал, утверждая, что рассечение было «всего лишь царапиной».
Возможно, это было по стандартам Уэпнера – всего за три месяца до встречи с Багнером, «Байнонский Кровоточащий» был допущен к продолжению боя до девятого раунда, несмотря на то, что был практически покрыт кровью в бою против Сонни Листона.
Однако всегда казалось, что Багнер никогда не получал полного признания за свои победы, как будто критики и фанаты каким-то образом находили его выступления разочаровывающими.
Газета «Таймс» отметила «продолжительный гул и свист» со стороны толпы после победы Багнера по очкам над Рэем Паттерсоном – младшим братом Флойда – в Королевском Альберт-Холле в 1970 году.
Багнер был андердогом, когда он бросил вызов Куперу за британский, европейский и титулы Содружества в Wembley Pool в марте 1971 года. Решение рефери Гиббса в пользу Багнера (с перевесом в четверть очка по системе подсчета, используемой в Британии в то время, что фактически было преимуществом в один раунд) было крайне непопулярным.
Для меня, Багнер выиграл с небольшим отрывом. Я думал, что он делал больше, чем Купер в ранних раундах, и хотя старший боец усилил давление позже в бою, именно Багнер закончил сильнее в последнем раунде.
На следующий вечер BBC показала полную запись боя, и комментарий Гарри Карпентера был про-Куперским.
«Багнер обязан выйти и забрать титулы», – твердо прокомментировал Карпентер в какой-то момент.
Для меня это распространенное заблуждение – что претенденту недостаточно выигрывать раунды с небольшим отрывом, что он должен, по сути, доминировать. Философия подсчета очков Карпентера, выраженная в этом бою, во всяком случае, могла бы объяснить, почему он был убежден, что решение в пользу Багнера было совершенно неправильным. В 15-м и последнем раунде Карпентер заявил, что единственной надеждой Багнера была победа нокаутом.
«Он приложил усилия в этом последнем раунде, но уже слишком поздно что-либо изменить», – сообщил Карпентер зрителям. Но мистер Гиббс посчитал иначе.
«Репутации не имели значения, и не забывайте, что в этой стране претенденту не нужно производить что-то из ряда вон выходящее, чтобы вырвать титул», – отметил Гиббс в своей автобиографии «Box On».
«Кто в конце концов впереди, тот и победитель; нет никакого предпочтения чемпиону, но, с другой стороны, нет и чрезмерной лояльности в попытке быть излишне справедливым».
Но хотя победа над Купером не сделала Багнера любимцем боксерского сообщества, я думаю, все согласились, что он был храбр в поражении против Фрейзера в их 12-раундовом поединке в Эрлс Корт в 1973 году. Сбитый с ног в 10-м раунде, Багнер собрался и заставил Фрейзера согнуть колени правым ударом.
Тем не менее, в Багнере была непоследовательность. Он провел похвальную битву против бывшего чемпиона Али в 12-раундовом бою в Лас-Вегасе, но прошел 15 раундов в пассивном выступлении в их титульном реванше в Малайзии.
Багнера освистали после того, как он с трудом одержал победу раздельным решением судей над Юргеном Блином в защите европейского титула, но впечатляюще нокаутировал Блина в восьмом раунде их реванша.
Он упустил выигрышный бой против претендента Лайла в Лас-Вегасе, но был сокрушителен, нокаутировав британского соперника Ричарда Данна в первом раунде.
В Багнере была непоследовательность, и слишком часто возникало ощущение, что он мог дать больше, чем фактически демонстрировал. Фрэнк Уоррен продвигал Багнера в серии боев в начале 1980-х годов. Багнер выглядел хорошо, когда остановил американского импорта Джона «Дино» Денниса в третьем раунде на одном из этих шоу.
«Багнер наконец-то показал тот тип агрессивного, полного действия выступления, которое он часто обещал, но редко демонстрировал», – сообщал Гарри Муллан в Boxing News.
Но четыре месяца спустя значительно меньший Марвис Фрейзер превзошел Багнера в Атлантик-Сити, выиграв каждый раунд по карте одного судьи.
Выглядеть хорошо в один момент, разочаровывать в следующий. Это казалось закономерностью в карьере Багнера. Его последний крупный бой состоялся против Бруно на промоушене Барри Херна на футбольном стадионе Тоттенхэм Хотспур в октябре 1987 года.
В свои 37 лет Багнер держал австралийский флаг в ринге перед боем. Он был храбр, но не ровня более молодому, более мощному Бруно, который измотал его и победил в восьми раундах.
В том, что я посчитал трогательным послематчевым интервью, Багнер сказал, что уйдет на пенсию (что он и сделал на восемь лет). «Думаю, фанаты будут сильно по мне скучать, потому что, я считаю, им всегда нужен плохой парень в банде – и это был я», – сказал Багнер.
И это был Джо Багнер. Он принимал удары, он принимал освистывание, но у него были свои моменты.
Я всегда буду вспоминать его с нежностью. И, да, британские фанаты, конечно, скучали по тебе, Джо, когда тебя не стало. Я верю, что ты был прав в этом.