Вечер Рождества 2024 года застал команду «Оклахома-Сити Тандер» в Индианаполисе, и настроение у них было двойственным. Они радовались возможности провести утро дома с семьями, но при этом испытывали раздражение: в то время как десять других команд проводили матчи в самый престижный день НБА, «Тандер» оставались в стороне. Это казалось нелепым, ведь в прошлом сезоне они одержали 57 побед, лучший результат в лиге, а их лидер Шэй Гилджес-Александер был вторым в голосовании за MVP. К тому же, на тот момент «Тандер» имели впечатляющий результат 23-5 и шли на восьмиматчевой победной серии.
Их соперниками 26 декабря стали «Индиана Пэйсерс» – команда, которая уже четыре месяца назад с недоумением приняла тот факт, что их не включили в расписание рождественских игр, несмотря на выход в финал Восточной конференции в предыдущем сезоне. Это был их 20-й год подряд без рождественского матча.
Оглядываясь назад, этот момент в сезоне кажется ироничным: две команды, которым предстояло встретиться в финале НБА, находились вместе в этот знаменательный для лиги день, но жили жизнью «андердогов» с небольших рынков.
В итоге они провели потрясающий матч, повторение которого в финале НБА вызвало бы всеобщий восторг. «Пэйсерс», несмотря на травмы и общую вялость в начале сезона, тогда были командой с 50% побед. Однако 26 декабря они большую часть игры лидировали (порой с отрывом до 16 очков), даже когда их звездный защитник Тайриз Халибертон набрал всего четыре очка.
Но «Тандер», отличаясь неумолимой точностью, допустили всего три потери и полностью лишили «Индиану» возможности использовать свою классическую тактику — наказывать соперника за ошибки. Гилджес-Александер повторил свой личный рекорд, набрав 45 очков, из них 16 — в четвертой четверти, включая хладнокровный трехочковый бросок за минуту до конца, сделанный через Бенедикта Матурина. В итоге «Оклахома-Сити» одержали победу со счетом 120-114.
Этот матч стал бы великолепным шоу, если бы ему уделили должное внимание. Вместо этого он лишь интересный факт: «Пэйсерс» и «Тандер» — первые команды с 2007 года, вышедшие в финал НБА, не играя в Рождество в том же сезоне.
У лиги были свои причины: рождественское расписание 2024 года подарило несколько потрясающих игр и высокие телевизионные рейтинги, что стало триумфом для НБА. Однако это не означает, что решение было безупречным. Эти две команды всегда были одними из лучших в лиге в этом сезоне, и они доказали это за последние шесть недель, продемонстрировав очень похожие выступления в плей-офф.
Блестящие разыгрывающие, исключительная глубина состава, навязчивая защита, убийственные контратаки, продуманные тактические схемы, звездные игроки, драматичные концовки, демонстрация стойкости и полное доминирование — все это характеризовало обе команды.
Можно называть их командами с небольших рынков, предсказывать низкие рейтинги, высмеивать ночную жизнь их городов, трудности с перелетами или даже жадных до чемпионства фанатов. Однако недооценка «Тандер» и «Пэйсерс» всегда вела к проигрышу.
Главное противостояние сезона было очевидно с самого начала и скрывалось на виду даже в Рождество.
Инсайдеры НБА готовят почву для финала: первая игра стартует в четверг в 20:30 по восточному времени. Они анализируют путь каждой команды к этому этапу, ключевые противостояния и стратегии, которые помогут каждой из них завоевать титул.
Путь к финалу
(1) Оклахома-Сити Тандер
После одного из самых доминирующих регулярных сезонов в истории НБА, «Тандер», одержавшие 68 побед, прошли серьезное испытание во втором раунде плей-офф против опытной команды-чемпиона. В остальном они быстро расправились с соперниками по Западной конференции.
После «сухой» победы над «Мемфис Гриззлис» в первом раунде, «Оклахома-Сити» упустили двузначное преимущество в первой игре серии против трехкратного MVP Николы Йокича и «Денвер Наггетс», оказавшись в дефиците 2-1 после трех матчей. «Тандер» восприняли это как возможность.
«Я знал, что они заставят нас показать величие», — сказал Алекс Карузо, единственный игрок в составе «Тандер» с чемпионским перстнем. «Денвер» — умная, опытная команда. Я знаю, что это испытание, которое подтолкнет нас к величию».
Под руководством MVP Шэя Гилджеса-Александра, «Тандер» одержали победы в двух следующих напряженных матчах, ответив на вопросы о своей способности действовать в критических ситуациях после того, как в регулярном сезоне они 54 раза выигрывали с двузначным преимуществом. «Оклахома-Сити» разгромили «Наггетс» в седьмой игре, где Гилджес-Александер набрал 35 очков, а команда выиграла с разницей в 32 очка.
«Оклахома-Сити» понадобилось всего пять игр, чтобы расправиться с «Миннесотой Тимбервулвз» в финале Западной конференции, завершив серию победой с разницей в 30 очков. Это была четвертая победа «Тандер» с разницей в 30 и более очков в этом плей-офф — наибольшее количество для любой команды за один постсезон, по данным ESPN Research.
Насколько блестящ Гилджес-Александер в нападении (в среднем 29,8 очков и 6,9 передач за игру в этом плей-офф), настолько же оборона движет доминирование «Тандер». «Оклахома-Сити» имела лучшую защиту в регулярном сезоне и еще сильнее «закрутила гайки» в плей-офф, снизив свою защитную эффективность до 104,7 очков, пропускаемых за 100 владений. В плей-офф «Тандер» заставляли соперников совершать 18,0 потерь и превращали их в 23,8 очка за игру, что является увеличением по сравнению с их лидирующими в лиге показателями в регулярном сезоне (17,0 и 21,8 соответственно).
Пять игроков «Оклахома-Сити» — Карузо, Гилджес-Александер, Джейлен Уильямс, Кейсон Уоллес и Лугенц Дорт — набирали в среднем более одного перехвата за игру в плей-офф, а Чет Холмгрен — 2,0 блока за игру. Защита «Тандер» — это замечательное сочетание неустанного давления, быстрой помощи, элитного розыгрыша мяча и сплоченности.
«Пятнадцать марионеток на одной нитке», — сказал звезда «Тимбервулвз» Энтони Эдвардс, описывая защитную химию «Оклахома-Сити».
(4) Индиана Пэйсерс
В начале плей-офф «Пэйсерс» было легко недооценить, но после захватывающего пути в качестве «андердогов» через Восточную конференцию, их больше нельзя будет так легко списать со счетов.
«Пэйсерс» одержали 50 побед и вышли в плей-офф под четвертым номером посева, но медленный старт сезона скрыл их истинные качества контендера. Это стало очевидно, когда они расправились со своим новым соперником, «Милуоки Бакс», в пяти играх первого раунда, но когда они заставили команду «Кливленд Кавальерс», одержавшую 64 победы, выглядеть обыденно, «Пэйсерс» заявили о своем переходе из категории молодых и перспективных в элиту конференции.
«Они на высоте, ребята», — сказал тренер «Кавс» Кенни Аткинсон, подняв руку к голове для акцента, после того как его команда, занимавшая первое место, выбыла из полуфинала конференции. «Я знаю по данным, я знаю по просмотрам видео, они на высоте, и они могут это поддерживать. Я отдаю им должное за то, что они смогли поддерживать такую интенсивность так долго».
Это привело к встрече в финале Восточной конференции с величайшим соперником «Индианы» — «Нью-Йорк Никс», той же франшизой, которую «Пэйсерс» победили в своем единственном другом выходе в финал в 2000 году. Элитное нападение «Индианы» подавило «Никс» в шести играх, ведомое Тайризом Халибертоном, который провел звездный плей-офф, набирая в среднем 18,8 очка, 9,8 передач и 5,7 подборов за игру, а также совершив несколько важнейших бросков в концовках; Паскалем Сиакамом, который был назван MVP финала конференции после того, как набрал трижды по 30 очков в серии; и тренером Риком Карлайлом, чемпионом с «Даллас Маверикс» в 2011 году, которого Халибертон назвал «провидцем».
«Пэйсерс» показали вторую лучшую наступательную эффективность в плей-офф — 117,7 очка за 100 владений. У них глубокая скамейка и они играют в быстром темпе все 48 минут, что позволило им совершить три из самых невероятных камбэков в истории плей-офф за этот сезон. Они отставали на семь очков за 40 секунд до конца пятой игры первого раунда против «Бакс». Они снова отставали на семь очков за 50 секунд до конца второй игры второго раунда против «Кавальерс». И в первой игре против «Никс» они отставали на 14 очков за 2:51 до конца. «Индиана» сумела выиграть каждый из этих матчей.
«Именно так мы и построили эту команду», — сказал центровой «Пэйсерс» Майлз Тернер, самый долгоиграющий игрок команды. «Это не самая яркая, не самая сексуальная команда. Мы просто добиваемся результатов».
Последняя встреча команд
«Тандер», имевшие лучший в истории НБА результат 29-1 против команд Восточной конференции, выиграли обе очные встречи в этом сезоне. Однако их победа в Индианаполисе 26 декабря потребовала камбэка в четвертой четверти. Отставая на четыре очка за 3:42 до конца после рывка «Пэйсерс» 7-0, «Оклахома-Сити» набрали восемь очков подряд, взяв игру под контроль, причем Джейлен Уильямс набрал половину из них. Гилджес-Александер вновь отличился, набрав 45 очков (15 из 22 с игры, включая четыре трехочковых из пяти попыток), а также безупречно реализовал 11 из 11 штрафных.
29 марта, когда «Тандер» принимали «Индиану», интриги было меньше. «Оклахома-Сити» к концу третьей четверти вырвались вперед на 22 очка. «Тандер» реализовали 17 трехочковых, в том числе шесть от Дорта и пять со скамейки от Айзеи Джо.
Насколько часто это ядро «Оклахома-Сити» будет выходить на этот уровень?
НБА находится на пике конкуренции: за последние шесть сезонов было шесть разных чемпионов (и седьмой будет коронован в этом году), но у «Тандер» есть потенциал для создания династии. Это вторая самая молодая команда (средний возраст: 25,6 года), вышедшая в финал, уступая только чемпионской команде «Портленд Трэйл Блэйзерс» сезона 1976-77 годов, по данным Elias Sports Bureau. Глубокий состав «Тандер» построен вокруг 26-летнего MVP Гилджеса-Александра, 24-летнего Джейлена Уильямса, включенного в символическую сборную НБА, и 23-летнего Чета Холмгрена, потенциального будущего лучшего защитника года. Кроме того, генеральный менеджер Сэм Прести накопил 13 пиков первого раунда на следующие семь драфтов. Последняя команда «Оклахома-Сити», вышедшая в финал — в составе которой были MVP Кевин Дюрант, Рассел Уэстбрук и Джеймс Харден — является примером того, что будущий успех в НБА никогда не гарантирован. Но «Тандер» выходят в финал в качестве явного фаворита, и легко представить, что они станут постоянными участниками решающих матчей в июне.
Сможет ли «Индиана» выиграть битву сильных сторон?
Защита «Тандер» станет самым сложным испытанием для «Пэйсерс» — это здоровая, агрессивная и неудержимая единица, обладающая молодостью и скоростью, которая может соответствовать (и даже превосходить) быстрый темп «Индианы». Отмечается, что «Тандер» лидируют в лиге по защитному рейтингу как в регулярном сезоне, так и в плей-офф.
«Пэйсерс» выиграли от того, что, казалось бы, заставали каждого из своих соперников по плей-офф врасплох своей скоростью, вынуждая их играть в непривычном для себя стиле и совершать ошибки. «Индиана» войдет в серию с большим опытом, и тренер Карлайл будет продолжать пытаться диктовать условия серии, как он делал это в каждом из трех предыдущих раундов. Но разрыв между лидерами Запада и Востока казался широким большую часть сезона, поэтому «Оклахома-Сити» входит в серию как явный фаворит. «Пэйсерс» процветали в своей роли аутсайдера на протяжении всего плей-офф. Смогут ли они совершить еще одно грандиозное потрясение?
Ключевое противостояние серии
Тайриз Халибертон против Лугенца Дорта
Защитник, включенный в символическую сборную НБА, против лучшего защитника первой команды All-Defense. Халибертон — это двигатель, который заставляет «Пэйсерс» играть, но против Дорта он не показал себя так эффективно. За последние два сезона Халибертон набирал в среднем всего 12 очков за игру против «Тандер» — это его наименьший показатель против любого соперника. Он также бросал с меньшей эффективностью, когда его опекал Дорт, чем любой другой защитник.
Если «Тандер» смогут замедлить Халибертона, как они делали это в регулярном сезоне, и тем самым застопорить нападение «Индианы», эта серия продлится недолго. Однако если Халибертон сможет преодолеть плотную защиту Дорта и поддерживать атакующий ритм «Пэйсерс», у «Индианы» появится шанс шокировать мир и одолеть фаворитов турнира.
Как «Тандер» могут выиграть чемпионат
Им нужно продолжать делать то, что они делали на протяжении всего регулярного сезона и плей-офф. Победа в финале завершит исторический сезон для «Оклахома-Сити», которая показала лучшую разницу очков в истории регулярного сезона (плюс 12,9 очка за игру) и имеет лучшую разницу для любой команды, вышедшей в финал (плюс 10,8), со времен «Кливленд Кавальерс» и «Голден Стэйт Уорриорз» в 2017 году.
Более конкретно, «Тандер» выиграют эту серию, если продолжат контролировать разницу в потерях, что оказалось ключевой статистикой на протяжении всего плей-офф. «Оклахома-Сити» одновременно заставляет соперников совершать гораздо больше потерь, чем любая другая команда (18,0 за игру), при этом совершая меньше потерь в нападении, чем любая команда, прошедшая первый раунд (11,6). Эта разница (6,4 за игру) будет самой высокой для команды, сыгравшей несколько серий, с тех пор как лига начала отслеживать потери команд в сезоне 1973-74.
Как «Пэйсерс» могут выиграть чемпионат
Путь «Индианы» к трофею Ларри О`Брайена состоит из трех шагов. Отмечается, что «Пэйсерс» занимают второе место в лиге по атакующему рейтингу (117,7) в этом плей-офф, уступая только «Кливленд Кавальерс».
Во-первых, «Пэйсерс» не могут проигрывать битву по потерям с такой же огромной разницей, как другие соперники «Тандер». Здесь есть обнадеживающие признаки: Халибертон является одним из самых бережных к мячу защитников в лиге, а «Индиана» заняла третье место как в регулярном сезоне, так и в плей-офф по наименьшему проценту потерь. Бережное отношение к мячу ограничит деморализующие и разрушительные переходные атаки «Оклахома-Сити».
Во-вторых, «Пэйсерс» должны выиграть битву трехочковых с большим отрывом. И здесь есть повод для надежды: «Индиана» лидирует среди всех команд плей-офф с 40,1% реализации трехочковых, в то время как снайперы «Оклахома-Сити» в целом испытывали трудности (33,6% в этом плей-офф).
И наконец, «Пэйсерс» должны выигрывать близкие матчи. «Тандер» настолько доминируют, что им следует ожидать одну или две разгромные победы в финале; они выигрывали как минимум одну игру с разницей в 30+ очков в каждой серии до сих пор. Но если «Индиана» сможет выигрывать неразгромные матчи, то апсет возможен. «Пэйсерс» имеют результат 7-1 в клатчевых играх в плей-офф.
Лучшие ставки
Лучшая ставка на «Тандер»: «Тандер» победа 4-2 в серии (+400)
Элитная защита «Тандер», их чистый рейтинг (+11,2) и суперзвезда Шэй Гилджес-Александер дают им преимущество. Трудно представить, что нападение «Пэйсерс» будет столь же успешным против команды из Оклахома-Сити, которая заставляла соперников совершать почти 18 потерь за 100 владений. У «Тандер» глубокая ротация, они играют дисциплинированно и жаждут вписать свои имена в историю НБА.
Лучшая ставка на «Пэйсерс»: «Пэйсерс» +2.5 против «Тандер» (+110)
«Тандер» выходят в финал в качестве явных фаворитов, и на то есть веские причины, но «Пэйсерс» все еще лучше, чем многие считают. С 1 января, включая плей-офф, «Тандер» имеют лучший результат в НБА (53-13), но «Пэйсерс» — второй лучший (46-18), опережая «Бостон Селтикс» (43-17) и «Кливленд Кавальерс» (40-18). Если бы в финал вышли «Селтикс» или «Кавальерс», учитывая их регулярный сезон, ожидалось бы, что это будет близкая серия. Но поскольку «Пэйсерс» медленно начали сезон, ожидается, что финал будет разгромным. Однако «Пэйсерс» явно были лучшей командой Востока в календарном 2025 году и, скорее всего, сделают эту серию более конкурентной, чем считают букмекеры.
Аркадий Степняк