Джейлен Грин признал, что не был полностью готов к стадии плей-офф.
Для Грина свет на площадке Toyota Center казался ярче обычного в первой игре против Golden State Warriors, соперника с несколькими будущими членами Зала славы, имеющими большой опыт выступления в плей-офф. Это был дебют в постсезоне для Грина и ряда других ключевых молодых игроков Houston Rockets, франшизы, чей болезненный процесс перестройки, начавшийся с обмена Джеймса Хардена, только сейчас начинает приносить значительные плоды.
“Площадка казалась огромной”, — сказал Грин несколько дней спустя. “Я никак не мог освоиться. Ноги немного тряслись”.
Нервозность 23-летнего Грина была очевидна в его неэффективной игре. Он набрал всего семь очков при реализации 3 из 15 бросков в проигранном Хьюстоном матче со счетом 95-85. Этот стартовый матч плей-офф лишь укрепил общепринятое мнение в лиге, что Rockets, ставшие сюрпризом и занявшие второе место в Западной конференции благодаря своему бойцовскому характеру, все еще нуждаются в одном значительном элементе, чтобы стать настоящим претендентом на титул.
“Они заблуждаются”, — сказал Грин после того, как набрал 38 очков во второй игре, продемонстрировав потенциал второго номера драфта 2021 года. “В конце концов, я выйду и сделаю свою работу. Мяч будет у меня в руках в четвертой четверти, и мы что-то предпримем”.
Но развитие серии не пошло по этому сценарию. В обоих проигранных матчах в Сан-Франциско Грин снова набирал менее десяти очков и был лишь зрителем на площадке в концовке четвертой игры, которая завершилась буквально на последних секундах, когда Альперен Шенгюн промахнулся сложный потенциальный победный бросок через Дрэймонда Грина в изоляции.
Очевидным остается вопрос: как Rockets могут получить элитного атакующего лидера, который необходим всем великим командам?
В Хьюстоне надеются, что такой игрок действительно может вырасти внутри команды.
“Мы не занимаемся тем, чтобы заранее определять потолок для наших игроков”, — заявил генеральный менеджер Рафаэль Стоун.
Но план Б заключался бы в том, чтобы использовать некоторые из активов, которые Rockets терпеливо накапливали в течение последних пяти лет, чтобы ускорить процесс с помощью громкого обмена.
Грин является лучшим бомбардиром Хьюстона и одним из нескольких “ставок”, как выражается Стоун, которые Rockets сделали на то, что они вырастут в талант уровня All-NBA, необходимый для борьбы за титул. Шенгюн, искусный центровой, в этом сезоне в возрасте 22 лет впервые стал участником Матча всех звезд. Амен Томпсон, 22-летний четвертый номер драфта 2023 года, уже зарекомендовал себя как доминирующая сила в обороне и только начинает раскрывать свой атакующий потенциал. Руководство Rockets считает защитника Рида Шеппарда, третьего номера драфта, который пока не смог закрепиться в глубокой ротации на постоянной основе в качестве новичка, возможно, самым одаренным атакующим талантом в составе.
“Мы все едины в понимании того, что у нас есть в организации, и в желании довести дело до конца и увидеть, кем могут стать все эти молодые ребята”, — недавно сказал тренер Rockets Име Удока. “Когда у тебя так много высоких выборов на драфте, ты хочешь увидеть, кто кем станет. Я понимал, когда приходил на эту работу, что мы будем стараться развивать этих парней и смотреть, чего мы можем достичь. Думаю, они все показали рост и потенциал. И следующий шаг – кто сможет стать для нас тем стабильным лидером?”
“Так что попытка ускорить процесс, приобретя сейчас одного игрока, в некотором смысле будет неуважением к тому, о чем мы все говорили вначале. Таково наше видение, и я думаю, что плей-офф этого года даст нам хорошее представление об этом, поставив ребят в разные ситуации и под высокое давление, чтобы увидеть, как они на это отреагируют”.
Оценка первого опыта выступления молодых звезд Rockets в плей-офф станет важным элементом этих внутренних обсуждений. Блокбастер-обмен потребует от Rockets расстаться с частью этого молодого таланта, хотя Хьюстон дал понять другим клубам, что Томпсон считается неприкосновенным.
“Нет никаких сомнений в том, что у нас на данный момент есть несколько парней в составе, которые потенциально могут стать лучшим игроком в команде-чемпионе, учитывая их возраст”, — сказал Патрик Фертитта, 30-летний сын владельца команды Тилмана Фертитты и его ежедневное представительство в баскетбольных операциях, в конце регулярного сезона. “В таком возрасте обычно еще не видно, что они могут стать таким игроком, но у меня много уверенности, что один из них, если не несколько, сможет этого достичь”.
“С учетом сказанного, каждый раз, когда игрок такого уровня становится доступен, было бы упущением не провести должное исследование”.
Rockets построили команду, отражающую характер своего жесткого тренера. Приход опытных ветеранов Фреда Ванвлита и Диллона Брукса, а также развитие молодых талантов Хьюстона позволили команде совершить огромный скачок к респектабельности в прошлом сезоне, за которым последовал еще один рывок с результатом 52-30 в текущем сезоне.
Rockets под руководством Удоки побеждают за счет жесткости и физической силы, занимая первое место в лиге по показателю подборов и пятое по оборонительному рейтингу, компенсируя посредственное нападение. Но этот стиль без суперзвезды имеет свой потолок.
“Мы знаем, что в плей-офф иногда все сводится к тому, есть ли у тебя игрок, которого нельзя остановить в последние пять минут и который может завершить игру”, — сказал Фред Ванвлит. “У нас есть все остальное. Я не думаю, что придет некий спаситель, который искупит все наши грехи, но вопрос в том, есть ли у нас игрок, которому можно отдать мяч в последние пять минут серии плей-офф, который сможет выиграть игры, когда это нужнее всего?”
“Думаю, если бы у нас был такой игрок, нас считали бы более вероятными претендентами на титул. Конечно, можно добиться успеха в плей-офф и без него, но это сложнее. Право на ошибку становится меньше”.
Ванвлит не доказал, что является таким игроком, но он потрясающий лидер, который важен для будущего Rockets, независимо от того, воспользуется ли франшиза его опцией на следующий сезон в размере 44,9 миллиона долларов или подпишет с ним долгосрочное соглашение. Он также согласен с Удокой и руководством, что потенциальные суперзвезды уже есть в составе.
Например, в новом тренировочном центре команды потенциал молодых игроков Rockets иногда сравнивают с некоторыми из лучших игроков лиги.
Так, отмечалось, что статистика Грина за первые четыре сезона карьеры весьма схожа с показателями суперзвезды Phoenix Suns Девина Букера, хотя Букер к этому возрасту уже зарекомендовал себя как элитный бомбардир, пусть и в слабой команде. Критика в адрес Грина сейчас заключается в его нестабильности и низкой эффективности, но пример Букера доказывает, какого прогресса может достичь игрок, ориентированный на набор очков, по мере взросления.
“Не знаю, сможете ли вы найти другого атакующего защитника с таким потенциалом и талантом”, — сказал Ванвлит о Грине. “Может быть, Энтони Эдвардс в Миннесоте. Я не знаю, обладает ли Букер большим талантом, чем Джейлен, или он просто более искушен, отточен, опытен и старше? … Я не знаю, как будет выглядеть Джейлен в 26, 27, 28 лет после серий плей-офф. И в этом его потенциал, который может немного опьянять. У него есть талант. Нет причин, по которым он не должен достичь этого уровня. Ему просто нужно пройти через это; ему нужно потерпеть неудачи”.
Статистика Шенгюна в 22 года напоминает показатели трехкратного MVP Николы Йокича в том же возрасте, хотя скауты и руководители из других команд считают трехкратного участника Матча всех звезд Домантаса Сабониса более реалистичным сравнением среди результативных и умело пасующих больших игроков лиги.
“Его яркие моменты и эффектные действия — все это заметно”, — сказал Ванвлит о Шенгюне. “Его ошибки тоже заметны, и его успехи заметны. Как только он станет более стабильно показывать хорошую игру каждый день, я думаю, его потенциал и уровень будут продолжать расти”.
Сотрудники фронт-офиса Rockets риторически задаются вопросом, сможет ли Амен Томпсон ростом 6 футов 7 дюймов (201 см), чей бросок все еще требует серьезной доработки, делать многое из того, что делал Расселл Уэстбрук на пике своей карьеры. Rockets пока нечасто доверяли Томпсону роль разыгрывающего, но, безусловно, не исключают этого в будущем.
Удока продемонстрировал такую веру в Томпсона, когда доверил ему мяч в решающий момент игры в последние секунды выездного матча Rockets 27 января против действующих чемпионов Boston Celtics. Томпсон атаковал звездного форварда Джейлена Брауна в изоляции, создав себе несколько футов пространства в краске для победного флоутера, завершив игру с 33 очками.
“Он уже стал очень хорошим игроком НБА”, — сказал Стоун. “В следующем году он должен играть намного, намного лучше, чем в этом, и так будет продолжаться в обозримом будущем. Отличный парень, очень трудолюбивый, очень умный. Все, о чем мы его просили, он делал. Он делал это быстро и порой поразительно легко”.
Шеппарда иногда упоминают в одном ряду с членом Зала славы разыгрывающим Стивом Нэшем, еще одним невысоким защитником, который мало играл в свой дебютный сезон. При росте 6 футов 2 дюйма (188 см) и весе 185 фунтов (84 кг) Шеппард сталкивается с крутой кривой обучения, чтобы приспособиться к НБА, особенно в конкурентной команде, но Rockets остаются оптимистичны относительно его потенциала вырасти в звезду.
“Думаю, Рид — просто очень, очень талантливый игрок”, — сказал Стоун. “Очень немногие люди бросают так хорошо, как он. Очень немногие люди пасуют так хорошо, как он, и даже больше, чем пасуют, видят нападение так ясно и легко. Этому навыку на таком уровне на самом деле не учат. Мы считаем, что у него есть шанс стать по-настоящему особенным”.
После завершения сезона Хьюстона руководство команды получит лучшее представление о том, насколько близко Rockets находятся к статусу серьезных претендентов. Это повлияет на решения фронт-офиса в межсезонье, но Rockets будут неохотно совершать какие-либо шаги, которые сократят потенциальный период времени для борьбы за чемпионство.
“Эта лига и этот бизнес очень эмоциональны”, — сказал Патрик Фертитта. “Есть острые ощущения от победы и муки поражения, и важно не делать кардинальных изменений или даже небольших, основанных на эмоциях”.
Руководство Rockets — Стоун, Удока и Патрик Фертитта — едино в стремлении позволить этой молодой группе расти вместе. Тем не менее, ожидается, что этим летом как минимум состоятся внутренние обсуждения относительно потенциального приобретения звезд на рынке обменов.
Имеет ли смысл приобретение Кевина Дюранта для Rockets, учитывая его возраст (37 лет к следующему сезону) и стоимость его обмена и продления контракта? Насколько агрессивно Хьюстон будет действовать по отношению к 30-летнему Яннису Адетокумбо, если он наконец запросит обмен из Милуоки? А что насчет более молодых звезд, которые лучше соответствуют временным рамкам Хьюстона? Стоит ли огромный потенциал Зайона Уильямсона рисков? Возможно, Джа Морант, если он станет доступным для обмена?
“Очень высокая планка для сделки, которая действительно что-то изменит”, — сказал Стоун, подчеркивая оптимизм относительно того, что улучшение молодых игроков уже в составе может стать двигателем дальнейшего восхождения Rockets.
Именно Патрик Фертитта был тем высокопоставленным руководителем Rockets, который заявил, что организация “комфортно себя чувствует в некомфортных условиях” после того, как Джеймс Харден, многолетнее лицо франшизы, потребовал обмена в межсезонье 2020 года. Цитата была произнесена тогда на условиях анонимности, но Фертитта гордится ею.
Эти три слова олицетворяют терпение, с которым Rockets действовали последние пять лет.
Заявление конкретно относилось к работе с агрессивным недовольством Хардена при переговорах об обмене, который, по мнению Rockets, мог позволить им в конечном итоге открыть новое окно возможностей для борьбы за титул. Руководство Хьюстона приняло решение отдать приоритет историческому набору выборов в первом раунде драфта от Brooklyn Nets вместо предложения Philadelphia 76ers, основанного на тогдашнем звездном защитнике Бене Симмонсе, решение, которое в то время критиковали, но которое с годами оказалось чрезвычайно дальновидным.
Патрику Фертитте и Рафаэлю Стоуну пришлось убеждать Тилмана Фертитту, миллиардера, купившего франшизу, когда Rockets были среди элитных команд НБА, что намеренное опускание на дно было наиболее реалистичным путем Хьюстона обратно к статусу претендента. Им также пришлось убеждать Тилмана придерживаться этого плана в течение последующих трех сезонов, когда Хьюстон выиграл в общей сложности всего 59 матчей.
Почти пять лет спустя состав Rockets изобилует прямыми и косвенными выгодами от сделки по Хардену. Джейлен Грин, Джабари Смит-младший и Амен Томпсон были приобретены с помощью высоких лотерейных пиков в результате ужасных результатов Rockets в течение того трехлетнего периода. Тари Исон, как и Смит, ценный игрок ротации с упором на защиту, и Рид Шеппард были выбраны на пики, полученные от Бруклина.
В отдельной сделке прошлым летом Хьюстон вернул Бруклину контроль над их выбором в первом раунде в следующих двух драфтах в обмен на еще один пакет пиков. В результате Rockets владеют выборами Suns в 2025, 2027 и 2029 годах, а также выбором Dallas Mavericks в первом раунде 2029 года. Хьюстон также сохранил право на обмен выборами с Nets в 2027 году.
Это активы, которые позволят Rockets участвовать в любых обсуждениях по обмену на суперзвезду этим летом — если команда решит пойти по этому пути. Это далеко не определенно, независимо от результатов плей-офф Хьюстона.
“Хотя может быть волнительно чувствовать, что ты так близок, как сейчас, важно действовать с тем же уровнем терпения, который привел нас туда, где мы находимся, и убедиться, что мы всегда принимаем решения, основанные не только на сегодняшнем дне, но и на будущем”, — сказал Патрик Фертитта. “Потому что мы никогда не хотим ценить краткосрочную выгоду выше долгосрочной перспективы. Если представится подходящая возможность, где мы почувствуем, что можем существенно улучшиться, мы всегда проведем работу, чтобы выяснить, стоит ли это делать”.
“Но в идеальном мире мы хотели бы увидеть, как эта группа растет вместе, как они уже сделали, и становится претендентами в этой лиге. И если каждый сможет стать лучше, индивидуально и коллективно, мы думаем, что у этой группы, которая у нас есть сегодня, есть возможность конкурировать в мае и июне — и, надеюсь, скорее, чем позже”.
Аркадий Степняк