В одном из моментов шестой игры первого раунда плей-офф прошлого месяца Тобиас Харрис из «Детройт Пистонс», получив мяч на левом фланге, увидел несущегося на него Микала Бриджеса из «Нью-Йорк Никс». Это вынудило Харриса пойти в проход к кольцу. Но там его уже ждал О Джи Ануноби из «Нью-Йорка», который заблокировал его попытку забить сверху. Защитник «Никс» Джош Харт подобрал мяч и тут же отдал пас в отрыв Бриджесу.
Бриджес, имея перед собой двух защитников, сделал пару ударов мячом и мощно забил левой рукой через вытянутую руку Кейда Каннингема. Это был впечатляющий момент. Бриджес сам отметил его криком и ударом кулака в воздух, прежде чем вернуться в защиту.
Вся эта последовательность – защита Бриджеса, блок Ануноби и последующий эффектный данк Бриджеса – продемонстрировала видение «Никс» касательно этого атакующе-защитного дуэта: защищаться против кого угодно и создавать пространство в нападении, наказывая соперников из углов, когда оборона концентрируется на Джейлене Брансоне.
Приобретение 28-летнего Бриджеса и 27-летнего Ануноби обошлось дорого и не без рисков. В июле прошлого года «Нью-Йорк» отдал пять драфт-пиков первого раунда за Бриджеса в редкой сделке с «Бруклин Нетс». Менее чем за две недели до этого «Никс» заключили с Ануноби пятилетний контракт на 212 миллионов долларов — крупнейший в истории клуба — после обмена Ар Джей Барретта и Иммануэла Куикли в «Торонто Рэпторс». Некоторые эксперты критиковали «Нью-Йорк» за потраченные на двух игроков, никогда не попадавших на Матч всех звезд, ресурсы и место под потолком зарплат.
Теперь у «Нью-Йорка» есть лучший шанс за последние 25 лет выйти в финал Восточной конференции. Значительная часть успеха «Никс» в этом плей-офф, отмеченном победами в напряженных концовках, включая возможность завершить серию против действующего чемпиона «Бостон Селтикс» в шестой игре, связана с тем, как этот дуэт противостоял элитным скорерам лиги. Но после того, как в пятой игре «Селтикс», даже без Джейсона Тейтума, разгромили защиту «Никс», Бриджесу и Ануноби, возможно, придется показать нечто особенное.
Микал Бриджес, известный своей невероятной выносливостью (556 игр подряд в начале карьеры), часто сидит у своего шкафчика с огромными пакетами льда, привязанными к коленям. 11 декабря, после поражения «Никс» от «Атланта Хокс», ему поставили 50 заслонов — это рекорд сезона НБА.
До перехода в «Никс» Бриджес занял второе место в голосовании на лучшего оборонительного игрока года в 2022 году и почти всегда опекал лучших снайперов соперника — суперзвезд вроде Кевина Дюранта, ЛеБрона Джеймса и Джейсона Тейтума.
Однако в первый сезон с «Никс» тренер Том Тибодо использовал Бриджеса в качестве основного защитника на мяче, чтобы снизить нагрузку на Брансона, который в нападении в этом сезоне владел мячом больше всех игроков НБА.
К январю Бриджесу приходилось преодолевать до 25 заслонов за игру — больше, чем любому другому игроку за 13 лет ведения этой статистики.
Ситуацию осложняло и то, что «Никс» также приспосабливались к Карлу-Энтони Таунсу в качестве последнего рубежа защиты, в отличие от Руди Гобера, с которым он играл в Миннесоте и который является элитным блокирующим. Таким образом, команды активно проверяли оборонительные возможности новых игроков «Нью-Йорка».
В целом, эта стратегия работала. В ноябре оборона «Нью-Йорка» занимала 21-е место в лиге. И даже после значительного улучшения и более легкого расписания в декабре, команда поднялась лишь на 15-е место — заметное падение по сравнению с 9-м местом в предыдущем сезоне.
Трудности адаптации также негативно сказались на атакующих показателях Бриджеса. В течение 16 игр с 1 ноября по 1 декабря он исполнил всего шесть штрафных бросков, тогда как в прошлом сезоне с «Нетс» их было почти четыре за игру. Это сильно контрастировало с тем, как легко вписался в команду Ануноби после перехода из «Торонто» в декабре 2023 года.
«Это требует времени», — сказал Брансон о сезоне Бриджеса. «Как с новичками. Кто-то может быть очень хорош сразу, или кто-то может развиваться и становиться лучше позже. Никогда не знаешь, когда произойдет этот переломный момент… Я никогда не терял веры, потому что знаю его так давно».
Признаки того, что Бриджес обретает уверенность, проявлялись на протяжении всего сезона — например, его игра на 41 очко против «Сан-Антонио Спёрс». Он также предвосхитил свои решающие действия в концовках, которые помогли отыграться и победить в первых двух играх против «Селтикс». Бриджес блокировал броски на последней секунде, чтобы выиграть матчи против «Нетс» и «Хокс», а в феврале в игре против «Буллс» он заблокировал центрового Николу Вучевича, отправив игру в овертайм.
Но Бриджес и Ануноби также раскрылись в нападении, что было спровоцировано травмой лодыжки Брансона в конце сезона. Этот сдвиг позволил дуэту выйти на новый уровень результативности, который, если проявится в нужные моменты, может привести «Нью-Йорк» к вершине раньше, чем кто-либо ожидал.
Когда Брансон выбыл на 15 игр из-за сильного растяжения лодыжки, полученного в матче против «Лос-Анджелес Лейкерс», не сразу было понятно, кто возьмет на себя руководство атакой «Никс». Запасной разыгрывающий Майлз Макбрайд также был травмирован. Кэмерон Пэйн, третий разыгрывающий, получил травму вскоре после этого. И хотя Таунс великолепен как пасующий центровой, ему, как правило, нужен кто-то, кто начинает атаки. То же самое часто верно и для Харта, который может создавать проблемы защите, но скорее как второй разыгрывающий.
Роли Бриджеса и Ануноби в нападении «Никс» под руководством Брансона были четко определены: никто в НБА не бросал больше трехочковых из углов в этом сезоне, чем Бриджес и Ануноби, которые исполнили 219 и 216 таких попыток соответственно.
В условиях дефицита плеймейкеров Бриджес стал чаще владеть мячом и улучшил свою игру со средней дистанции — он завершил сезон с 50,7% попаданий, что стало третьим показателем в НБА среди игроков с большим количеством бросков — и увеличил свою результативность с 17 очков до травмы Брансона до 20,5 в его отсутствие. Кажется, это укрепило уверенность Бриджеса в нападении в концовках игр, когда Брансон отдыхает в четвертой четверти.
Тем временем Ануноби сделал еще больший скачок, увеличив свою результативность с 16,5 до почти 23 очков за игру с улучшенным процентом попаданий.
«Наш стиль игры, очевидно, выделяет Джейлена и КАТ. Думаю, иногда мы можем больше задействовать О Джи и Микала», — сказал Харт. «Я знал, что О Джи всегда умел хорошо бросать — даже в прошлом году, со средней дистанции, степ-бэки, все такое — но, кажется, он поднялся на новый уровень, когда Джейлен выбыл».
«НБА так ситуативна: он способен набрать много очков, но иногда его номер просто не называют. Но когда называют, он оправдывает ожидания».
Ориентированный на защиту Тибодо больше всего ценит Бриджеса и Ануноби за их оборонительные действия, особенно в концовках напряженных игр в этом плей-офф.
«Бостон Селтикс», которых ведут Джейсон Тейтум и Джейлен Браун, имели всего 13% попаданий (3 из 23) — при большем количестве потерь, чем забитых мячей — за 14 минут «клатч-тайма» в этой серии. «Бостон», более зависимый от трехочковых, чем любая другая команда в истории лиги, реализовал всего один из 11 дальних бросков в таких ситуациях, что является огромной заслугой защитного дуэта «Никс» на флангах.
«Вы просите игроков, особенно в ситуациях с пятью игроками на дуге, заходить в краску для защиты под кольцом, а затем выходить на периметр, чтобы накрывать трехочковые. А после броска — идти на подбор», — сказал Тибодо о Бриджесе и Ануноби. «Способность играть на позициях со 2-го по 4-ю позволяет делать гораздо больше смен».
Можно утверждать, что эти форварды — самый важный фактор для «Никс» в серии с «Бостоном». Когда они оба играют хорошо — как во второй половине решающей шестой игры в Детройте или в победной четвертой игре против «Бостона», где они вместе набрали 19 очков, реализовав 9 из 10 бросков в решающей четвертой четверти — соперникам невероятно трудно противостоять.
В такие вечера, как пятая игра, когда защита «Никс» позволила забить 22 трехочковых, а Ануноби и Бриджес вместе реализовали всего 5 из 26 бросков, это создает непосильную нагрузку на Брансона и Таунса в нападении. Если «Нью-Йорк» сможет добиться достаточного от своих вингов, чтобы выбить «Бостон» — и таким образом стать фаворитом на победу на Востоке — все потраченные драфт-пики и деньги на Бриджеса и Ануноби окажутся оправданными для «Никс», от которых почти никто не ожидал такого успеха после неудачного регулярного сезона против этого соперника.
Аркадий Степняк