Самолет команды «Детройт Пистонс» часто превращался в площадку для танцев после побед в этом сезоне. Новички Рон Холланд и Джейлен Дюрен, которым 19 и 21 год соответственно, самые молодые в команде. Обычно они отвечают за музыку, и раздевалка хвалит их за эклектичный выбор треков разных эпох. Игроки танцуют в проходе самолета, пока не поступит запрос на что-то из старой школы — «Family Reunion» группы The O’Jays стало хитом. Тогда 32-летний Тобайас Харрис демонстрирует свои лучшие движения, вызывая восторг у молодых товарищей по команде.
«Он иногда выдает свои фишки, — сказал Дюрен. — Возможно, мы действительно вдохнули в него молодость».
«Ставлю Тобайасу 9,5, — сказал форвард «Пистонс» Аусар Томпсон. — Минус 0,5 за скованность, но он высокий и так сложен, ничего не поделать. И он становится старше. Молодой Тобайас получил бы 10».
Тобиас Харрис, который старше большинства товарищей по команде на десять лет, проводит свой второй период в «Пистонс». Он только что завершил свой 14-й регулярный сезон в НБА. Его возвращение стало частью усилий президента «Пистонс» Траджана Лэнгдона, который в свой первый год работы стремился добавить ветеранов к собранию молодых талантов, выбранных на драфте. Эти молодые игроки ласково называют Харриса, Тима Хардуэя-младшего и Малика Бизли «дядями» команды.
«Он и Бизли показывают фирменные движения «дядек», как мы это называем, — сказал Холланд. — У них даже есть свое рукопожатие».
«Я не вхожу в команду «дядек», — уточнил Бизли. — Я скорее классный старший двоюродный брат». Харрис лишь качает головой.
Он даже не самый старый игрок в «Пистонс» — им является Хардуэй-младший (33 года). Но Харрис знал, на что идет, когда подписал двухлетний контракт на 52 миллиона долларов с «Пистонс» — командой, которая начала сезон со средним возрастом 24,3 года (четвертая самая молодая команда в НБА). Молодая команда также завершила предыдущий сезон с ужасным результатом 14-68, одним из худших в истории лиги.
«Здесь много таланта, просто нужно несколько взрослых в комнате, — сказал Харрис. — Направлять этих парней немного и действительно повысить их уверенность, профессионализм, моральный дух всей команды и посмотреть, куда они смогут нас привести».
«Я знал, что приход сюда станет для меня глотком свежего воздуха, но я действительно наслаждаюсь этим. Это самое большое удовольствие от игры в баскетбол за всю мою карьеру с этой группой и этой командой».
Тренер «Пистонс» Дж.Б. Бикерстафф, проводящий свой первый сезон во франшизе, называет Харриса и ветеранов команды иначе. «Мой спасательный круг», — сказал Бикерстафф ранее в этом месяце. «Каждый раз, когда что-то идет не так, я могу выпустить этих двух парней в игру, и я знаю, что они успокоят ситуацию». И они это сделали, привнося спокойствие в неопытную команду, полную талантов, включая первого номера драфта 2021 года Кейда Каннингема, который впервые попал на Матч всех звезд и имеет серьезные шансы на попадание в сборную всех звезд НБА. Бикерстафф четко определил роли как для молодых, так и для ветеранов с самого начала тренировочного лагеря и помог подчеркнуть характеристики — защиту и стойкость — которые способствовали успеху «Пистонс» в прошлом.
Никто не мог предвидеть, как быстро Детройт совершит исторический прорыв.
«Пистонс» были худшими в лиге в сезоне 2023-24 с результатом 14-68, включая рекордную серию из 28 поражений подряд. В этом сезоне они рванули к результату 44-38 и заняли шестое место на Востоке — первый сезон с положительным балансом побед и поражений для франшизы с 2015-16 годов. Они единственная команда в истории НБА, которая утроила количество побед по сравнению с предыдущим сезоном, и до этого ни одна команда, выигравшая так мало матчей в одном сезоне, не выходила в плей-офф в следующем. В понедельник «Пистонс» выиграли матч плей-офф впервые с финала Восточной конференции 2008 года, обыграв «Нью-Йорк Никс» со счетом 100-94 в Мэдисон Сквер Гарден. Это прервало серию из 15 поражений подряд в плей-офф, также самую длинную в истории НБА. Их серия первого раунда, выход в который казался невообразимо далеким всего год назад, возвращается в Детройт при счете 1-1.
«Ощущение, будто это длилось два-три года, но то, что мы сделали это так быстро, — свидетельство той группы людей, которую мы собрали в команде», — сказал Каннингем на прошлой неделе. «Ребята, которые были здесь раньше, мы очень благодарны им. Теперь речь идет о том, чтобы найти способы выиграть чемпионат».
Лэнгдон улыбнулся и покачал головой, вспоминая свой подход. Когда он впервые занял пост руководителя баскетбольных операций Детройта в мае прошлого года, выход в плей-офф — особенно в качестве одной из шести лучших команд Востока — даже не входил в число его самых смелых мечтаний.
Вскоре после того, как «Пистонс» устроили кадровую чистку — генеральный менеджер покинул свой пост, а затем команда уволила бывшего тренера после первого года контракта — Лэнгдон начал разрабатывать план, чтобы сделать команду более конкурентоспособной, и быстро. Он верил, что все необходимое для этого уже есть. Он начал с найма Бикерстаффа, который был уволен «Кливленд Кавальерс» после разочаровывающего вылета в плей-офф. Лэнгдон знал его как жесткого лидера, способного устанавливать идентичность и роли — четкий акцент после того, как его предшественник использовал множество разных стартовых составов.
Через три дня «Пистонс» обменяли Хардуэя, снайпера, который только что помог другой команде выйти в финал НБА. Он присоединился к составу, который занимал нижние строчки лиги по нападению и эффективности трехочковых. Позже в тот же день Лэнгдон подписал Бизли, еще одного снайпера, на однолетний контракт. Два дня спустя он добавил Харриса, который только что завершил разочаровывающий период в другой команде.
«Главное было собрать вокруг этих молодых ребят людей, которые могли бы помочь им развиваться, — сказал Лэнгдон. — Я считал важным не только игру на площадке и между линиями, но также характер, опыт и опыт плей-офф».
Харрис, который ранее играл за Детройт, принял свою роль, наставляя молодых партнеров по жизни вне площадки, помогая им управлять финансами, диетой и режимом сна. Но он также внес большой вклад на площадке, завершив регулярный сезон с высокими показателями, а затем подняв уровень игры в плей-офф. «Думаю, это потрясающе иметь такого человека в раздевалке и в команде», — сказал Каннингем. Другие ветераны также сыграли важную роль. Хардуэй выходил в старте в большинстве игр и был эффективен из-за дуги. Бизли установил рекорд франшизы по количеству реализованных трехочковых, заняв второе место в лиге и присоединившись к элитной компании снайперов.
«Эта группа, безусловно, стала благословением, — сказал Бизли. Я был в командах, куда не хотелось приходить каждый день. Приходя сюда, независимо от того, что происходит в моей жизни, я чувствую, что эти парни дают мне энергию, они дают мне жизнь».
Лэнгдон говорит, что впервые почувствовал искру во время тренировочного лагеря — уровень конкуренции был высоким, вспоминает он, — но именно декабрьская поездка на Запад, во время которой «Пистонс» обыграли несколько сильных команд, заставила его поднять собственные ожидания от этого сезона. После успешного января «Пистонс» выдали восьмиматчевую победную серию, завершившуюся разгромными победами над топ-командами. Это была самая длинная победная серия «Пистонс» с 2008 года и позволила им войти в шестерку лучших команд Восточной конференции.
«Вероятно, это был первый раз, когда я подумал: «О, мы обыгрываем довольно хорошие команды», — сказал Лэнгдон. — У нас есть шанс конкурировать так, как мы хотим. Но плей-офф в тот момент все еще не входил в этот мыслительный процесс».
Лэнгдон по-прежнему сосредоточился на изменении культуры, превращении процесса в результат после стольких поражений. До этого сезона Кейд Каннингем никогда не играл в команде, которая имела положительный баланс побед и поражений глубоко по ходу чемпионата. «Когда проигрываешь, это усугубляется каждый день», — сказал Харрис. «Придя сюда, я мог сказать, что именно это произошло с ними в прошлом году. Видеть их восторг, например, «побеждать весело, как бы нам этого побольше?» У меня были очень высокие ожидания от этой команды и этой группы, и я знал, что с игроками, которых мы привлекали, мы сможем что-то сделать. Можно ли сказать, что это была небольшая авантюра? Да, для команды, которая не выигрывала много. Но я был очень уверен, что эта команда будет лучше, чем многие ожидали».
Айзейя Стюарт указал на потолок тренировочной базы «Пистонс», где висели чемпионские баннеры прошлых лет. Это произошло через несколько дней после того, как форвард «Пистонс» вернулся на площадку после дисквалификации. Смысл его жеста был безошибочным — и намеренным. Несмотря на то, что его несколько раз удаляли в его карьере за участие в различных стычках — или, возможно, благодаря этому — он стал известен своим стилем игры, который был визитной карточкой славных лет «Пистонс», когда команда славилась своей жесткостью и физической силой.
«Это о ценностях Детройта, — сказал Стюарт. — Нужно иметь эту стойкость, эту физическую силу». Детройт финишировал десятым по защите в этом сезоне, это первое попадание команды в десятку лучших за семь лет. «Пистонс» также вошли в десятку лучших по подборам в нападении, подборам в защите и проценту подборов, заняли высокие места по очкам в быстром отрыве и очкам, набранным после потерь соперника.
Стюарт удерживает соперников на низком проценте попаданий в краске — это второй лучший показатель в НБА. Его товарищ по команде Аусар Томпсон, пропустивший начало сезона из-за травмы, занимает второе место в лиге по проценту попаданий соперника с игры и общему количеству перехватов с января. «Мы знаем, что даже многие бывшие игроки «Пистонс» приходят на игры, смотрят, поддерживают нас, — говорит Томпсон. — Я чувствую, что мы стараемся отплатить им, играя в их стиле. У нас нет тысяч суперзвезд в команде, поэтому каждый приходит и делает свое дело, и каждый выкладывается по максимуму и привносит эту детройтскую энергию».
Связь с прошлым намеренная. Это то, что Бикерстафф хотел привить своим молодым игрокам. «Те, кто был до нас, чрезвычайно важны, — сказал Бикерстафф. — Именно это мы и делали: старались как можно лучше отдать дань уважения тем, кто был до нас, и подражать тому, что было успешно для этой организации в прошлом».
Эта защита дополняет динамичное нападение, которое обеспечивает Каннингем. Бывший первый номер драфта показал лучшие в карьере средние показатели по очкам, передачам, эффективному проценту попаданий с игры и проценту двухочковых попаданий, что делает его фаворитом на получение награды «Самый прогрессирующий игрок». В этом сезоне «Детройт» реализует высокий процент бросков после передач Каннингема, это один из лучших показателей среди игроков с большим количеством передач, согласно исследованию ESPN.
«Иногда теряешься в потоке того, что было в прошлом году, — сказал Харрис. — Но он отличный лидер для этой группы. Его голос авторитетен в раздевалке, он по-настоящему серьезен, и его вклад в каждом матче ощутим».
Но когда «Пистонс» обеспечили себе место в плей-офф победой в конце сезона, и все сели в самолет обратно в Детройт, там не было танцевальной вечеринки, громкой музыки, никакого настоящего празднования. В тишине самолета «Пистонс» признали свое достижение, но осознали, что предстоит еще много работы.
«Мы все еще голодны, — сказал Стюарт. — Да, мы благодарны и гордимся собой за то, что попали в этот плей-офф, но, черт возьми, мы — бойцы. Мы хотим большего. Мы не хотим просто радоваться попаданию в плей-офф. Мы хотим достичь чего-то».
Аркадий Степняк