ЗАВЕРНУВШИСЬ В полотенце, сбитый с толку Энтони Эдвардс ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.
«Миннесота Тимбервулвз» только что отыгрались с двузначного отставания в четвертой четверти и победили «Денвер Наггетс». Тем не менее, Эдвардс, слишком смущенный, чтобы праздновать, понимал, что что-то не так после их победы 1 ноября. Олл-стар в шутку указал на помощника тренера «Миннесоты» Мику Нори, бывшего сотрудника «Денвера», который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды «Наггетс» в НБА.
«Извините, ребята», — сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за то, что прервал толпу вокруг шкафчика Руди Гобера. «Эй, я только что сказал Мике, как этот ублюдок узнал комбинацию, которую мы собирались разыграть?»
«У нас на скамейке запасных есть шпион, чувак», — сказал Гобер.
В середине четвертой четверти, после тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя «локтями». Затем он жестами показал своим товарищам по команде, именно что собирались разыграть «Тимбервулвз».
«Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали», — сказал Гобер, который в тот момент обменялся недоуменным взглядом с Эдвардсом, прежде чем уставиться на Йокича в изумленном благоговении. «Он знал комбинацию лучше, чем мы».
В коридоре, в гостевой раздевалке, Йокич пожал плечами, когда столкнулся с обвинением. Он отметил, как часто «Наггетс» встречались с «Тимбервулвз» в предыдущем сезоне, когда команды сыграли четыре игры регулярного сезона и серию полуфинала Западной конференции из семи игр.
Баскетбольный IQ трехкратного MVP никого сейчас не удивляет. Он один из лучших игроков в мире не просто так, набирая в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другой стороне площадки, будь то намеренный удар по мячу или запоминание комбинаций соперника, часто приводит игроков, тренеров и болельщиков в трепет. И, несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, 6-футовый 11-дюймовый гигант вырос в защитного любимца аналитики.
И в ту ночь в раздевалке «Миннесоты» один из лучших трюков Джокера озадачил «Вулвз».
«Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: «Как, черт возьми, он узнал?» — спросил Эдвардс, и в его голосе чувствовалось раздражение. «Этот ублюдок мухлюет, братан».
«Да», — сказал Гобер, обращаясь к толпе снова. «Нам нужно начать расследование».
ПОСЛЕ ТОГО, КАК ЙОКИЧА ВЫБРАЛИ во втором раунде драфта 2014 года «Наггетс», он отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, штат Калифорния, для тестирования. Результаты 20-летнего спортсмена по атлетизму были неутешительными.
Самым вопиющим было то, что Йокич в прыжке с места достал всего 17 дюймов от земли; худший результат среди более чем 1000 игроков НБА, которых когда-либо тестировала лаборатория. Это было бы очевидным поводом для беспокойства для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому было бы поручено защищать кольцо.
Кроме того, если посмотреть на ротационных игроков, которые пробегают в среднем 2 мили за игру, Йокич занимает третье место с конца в этом сезоне в НБА по частоте бега «на скорости», делая это всего 2,9% времени, согласно Second Spectrum. Это будет шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.
И в сезоне 2019-20 годов, за год до получения своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.
«Я терпелив, потому что я не могу бегать быстро, и это мой единственный вариант», — сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.
Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич достиг чего-то замечательного: центровой является многолетним джаггернаутом продвинутой статистики в защите, регулярно показывая лучшие общие цифры, чем Гобер, четырехкратный лучший защитник года, или будущий защитник Зала славы Дреймонд Грин.
Защитный бокс-плюс/минус, который измеряет защитное влияние игрока по статистике и ценность для его команды на 100 владений, уже несколько лет указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА. Он занимал первое место в этом показателе в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.
Как такое может быть, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего не могут увидеть традиционные наблюдатели, даже спустя столько времени?
Окружение звезды говорит, что все начинается с безупречной памяти Йокича и предвидения тенденций и комбинаций соперников.
«Часто во время вбрасываний из-за боковой линии он буквально ставит вас на место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут этого не видеть, и это может быть незаметно, но он ставит вас на ваше место», — сказал ESPN винг Кристиан Браун. «Он посмотрит на вас и скажет: «Эй, вот что будет; это их комбинация». Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их комбинацию. Он знает, что будет, и знает, как лучше всего это защитить».
Форвард «Наггетс» Пейтон Уотсон добавил: «Я не видел, чтобы он ошибался [когда называл комбинацию]», — сказал он ESPN. «Чувак на другом интеллектуальном уровне в игре. … Так что мы будем ждать того дня, когда он ошибется».
Банк памяти Йокича как защитника огромен, по словам помощника тренера «Наггетс» Попай Джонса. «Если команда попытается вернуться к [точно такой же комбинации при вбрасывании из-за боковой] в следующем году, он все равно это запомнит», — сказал Джонс ESPN.
Тем не менее, выкрикивание комбинаций — далеко не единственный защитный навык Йокича. Несмотря на свою нехватку скорости, он незаметно является одним из самых активных стопперов в НБА.
ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен — Йокич был признан самым ценным игроком трижды за последние четыре сезона. Но с годами Йокич произвел впечатление, что он мог бы быть хорош практически в любом виде спорта.
Через несколько недель после того, как Йокич выиграл звание MVP финала и привел «Наггетс» к титулу чемпиона НБА в 2023 году, он стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, бросив одной рукой лоб на 66 футов — ввод мяча из-за боковой линии, не меньше — что привело к данку Аарона Гордона против «Мемфиса» в 2023 году. Плюс, совсем недавно забив баззер-битер с середины площадки одной рукой против «Джаз» 28 марта. И бесчисленное количество раз за свою карьеру Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением бросал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.
В начале своей карьеры «Наггетс» гораздо чаще использовали дроп-защиту, когда Йокич часто опускался в краску для защиты кольца. Однако в последние годы он играл гораздо выше против пик-н-роллов — ближе к дуге — как способ помешать дриблеру и заставить делать сложные передачи роллмену.
У вингеров обычно есть доля секунды, чтобы решить, делать ли передачу в карман своему заслоняющему, который устремляется за защиту к кольцу. У защитников еще меньше времени, чтобы сорвать этот пас.
Но для Джокера — который в настоящее время идет к тому, чтобы в шестой раз подряд возглавить центровых НБА по отклонениям (240) — доли секунды вполне достаточно, чтобы выбить пас.
«Мы держим его на уровне [заслона] довольно часто, и когда команды пытаются найти пас большому, чтобы пройти у нас за спиной, Никола показал, что у него есть необычайная способность прерывать эти передачи», — сказал тренер «Денвера» Майкл Мэлоун. «Руки. Ноги. Все, что у него есть».
И Йокич часто использует свои ноги.
Настолько часто, что игроки по всей НБА это заметили. Грин, когда ESPN попросил обсудить неортодоксальную защиту Йокича, столп «Голден Стэйт», уже знал, куда идет разговор.
«Речь пойдет о его миллионе нарушений «удар ногой по мячу»?» — спросил Грин со смехом.
Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру ногой по мячу чаще, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде выписали колоссальные 127 нарушений за удар ногой по мячу, между играми регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич совершил 56 ударов ногой по мячу; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, ближайший к нему игрок в лиге, центровой «Чикаго Буллз» Никола Вучевич, совершил всего 66 нарушений за удар ногой по мячу с начала 2020 года.
Помимо явной дикости этих цифр — или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой — есть идея, что центровой, по сути, нашел чит-код в защите. Имея возможность идеально рассчитывать время, Йокич может эффективно нажимать на паузу и замыкать атаку команды соперника всякий раз, когда ему захочется, заставляя владение начинаться заново.
Возьмем, к примеру, эпизод из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути передачи за спину от Бама Адебайо Дункану Робинсону. «Это нарушение «удар ногой по мячу», но это останавливает то, что, вероятно, было бы лэйапом», — сказал комментатор ABC Майк Брин во время трансляции. Эта остановка стала четвертым ударом ногой по мячу в матче для Йокича. (Центровой доходил до пяти ударов в игре и каким-то образом умудрился получить три удара за шесть минут против «Майами» в другой раз.)
Немногие игроки так часто прерывали передачи Йокича, как Грин, который объяснил мудрость этой тактики. «Все мы в НБА пытаемся избежать необходимости сталкиваться с позиционной защитой», — сказал ESPN Грин, бывший лучший защитник года. «Так что, если вы поставили их в плохое положение, где у вас есть явное преимущество 2 в 1, он просто бьет ногой по мячу, останавливает игру, и это боковое вбрасывание. Угадайте что? Это позволяет им перестроить свою защиту». В общей сложности Грин столкнулся с девятью передачами, на которые повлиял удар ногой по мячу от Йокича с 2020 года.
Грин сказал, что было время, когда Йокич, будучи новичком в лиге, казалось, не заботился о защите. Но, несмотря на то, каким неземным становился Йокич в нападении, «Наггетс» понимали, что не смогут сделать решающий шаг, пока он не станет лучше защищаться.
«Он знал, что, если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионами, он не может быть обузой. Теперь он стал сильной стороной на этой стороне площадки и научился быть основой защиты», — сказал Грин. «Он буквально заставил себя стать лучше в защите».
Несомненно, часть улучшения произошла благодаря просто опыту. И многое, вероятно, можно объяснить тем, что он привел себя в лучшую физическую форму после своих первых нескольких лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.
«[У игрока] разум не ограничивается одной стороной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайнолт. «У него есть инстинкты, и они проявляются в каждой части его игры».