Защитный таймер обратного отсчета показывал менее секунды, когда Лука Дончич, совершив шаг назад, чтобы увернуться от длинных рук форварда «Миннесоты Тимбервулвз» Джейдена Макдэниэлса (211 см), выбросил мяч по невероятной для большинства, да и для него самого, траектории почти до самого потолка «Крипто.ком Арены».
Мяч мягко опустился в сетку, опередив сирену об окончании времени владения, и вывел «Лейкерс» вперед на одно очко за 6:30 до конца четвертой четверти пятой игры в среду вечером.
По арене разнеслись крики «Лу-ка! Лу-ка!». Дончич ухмыльнулся, отступая назад, излучая свою фирменную смесь решимости и хитрости – даже несмотря на то, что его тело подводило его после удара по спине в столкновении с защитником «Вулвз» Донте ДиВинченцо в первой половине игры.
В тот момент Дончич был тем дерзким «стрелком», каким он стал известен; «Лос-Анджелес Лейкерс» — командой, которой было что доказывать; а болельщикам «Лейкерс» напомнили о чувстве безграничной надежды, которое они испытали в тот поздний субботний вечер в начале февраля, впервые услышав об одном из самых шокирующих обменов в истории лиги.
Как оказалось, это был последний проблеск славы для сезона «Лейкерс» 2024-25.
Это был последний бросок, который Дончич забил, и последнее лидерство «Лос-Анджелеса», поскольку «Миннесота» завершила игру рывком 16-8, а «Лейкерс» промахнулись в девяти из последних 12 бросков (при этом Дончич промахнулся в последних двух).
Быстрое угасание импульса отразило сезон «Лейкерс» – и Дончича. Никто не мог лучше понять такой резкий поворот событий, чем он.
Изменения, через которые он прошел после обмена из «Даллас Маверикс» в «Лейкерс» три месяца назад, были бесчисленны и всеобъемлющи.
26-летний игрок — первый сборник All-NBA в каждом из последних пяти сезонов — прошел путь от иконы франшизы и надежды стать преемником легенд, чтобы стать игроком Зала славы одной команды, до отправки в команду, построенную вокруг Леброна Джеймса, с собственной богатой историей легендарных звезд.
Это был сезон трансформационных изменений, сталкивающихся нарративов и перерождения.
Не всё было незнакомо. Дончич действительно принес в Лос-Анджелес свой предматчевый ритуал из Далласа. В конце разминки с бросками по периметру, Дончич бросает три мяча с середины площадки. Если он забивает один, несколько помощников тренера «Лейкерс», которые подбирают мячи, должны отжиматься. Если он промахивается во всех трех, Дончич должен тренерам выполнить приседания с весом собственного тела или отжимания, которые он делает в центральном круге площадки.
Это небольшой пример того, как Дончич искал комфорт и рутину в сезоне, лишенном и того, и другого. Но это было ответом на шепот о нем после обмена — стремление добавить дополнительную физическую подготовку после перехода в «Лейкерс» с растяжением икроножной мышцы левой ноги, из-за которого он выбыл на 5 с половиной недель, сообщили источники.
По словам источников, его распорядок дня начинается в 9 утра с работы над телом, бросков, поднятия тяжестей и погружения в ледяную ванну. Сохранение его предматчевой рутины, какой бы веселой она ни была, было знаком, по словам одного источника, того, что Дончич понимает: чем быстрее он вернется в пиковую форму с новой командой, тем быстрее «Лейкерс» смогут полностью реализовать свой потенциал.
Видение их потенциала опережало их фактическое выступление. Вечер среды завершил разочаровывающее поражение в серии из пяти игр в первом раунде от команды «Миннесоты», которая была больше, глубже и моложе. «Лейкерс» во всем уступили.
Их сезон был, во многих смыслах, гонкой со временем: Дончич пытался ускорить свое восстановление и интеграцию в экосистему «Лейкерс»; главный тренер первого года Джей Джей Редик пытался ускорить свое обучение; президент по баскетбольным операциям и генеральный менеджер Роб Пелинка пытался обновить состав вокруг Дончича; а Джеймс каким-то образом снова показывал игру чемпионского уровня в 40 лет.
Не хватило времени на развитие «химии». Не хватило времени на приобретение центрового, который мог бы играть как с Дончичем, так и защищать кольцо. Время уходит у Джеймса.
«Я не знаю», — сказал Джеймс после пятой игры, когда его спросили, как долго он еще будет играть. «У меня нет ответа на это».
«Лейкерс» вступили в серию в качестве фаворитов на проход дальше. Теперь они выходят в межсезонье гораздо раньше, чем ожидалось — с вопросами и неопределенностью.
ПОСЛЕСЕЗОННЫЙ СЛОГАН «Лейкерс» — «Раскрой радость» — должен был напоминать о настрое Дончича во время тех бросков с середины площадки. Команда даже продвигала его в рассылках, заявляя, что девиз предназначен для их «плей-оффного похода 2025 года».
Этот поход завершился за 12 дней. «Лейкерс» проиграли первую игру — первый домашний матч плей-офф в Лос-Анджелесе с момента прихода Джеймса в команду в 2018 году — с разницей в 22 очка. Они ответили победой во второй игре, прежде чем проиграть две следующие подряд в Миннеаполисе, уступив в сумме на 20 очков за последние пять минут обеих игр.
Самая явная нехватка у «Лос-Анджелеса» была в передней линии.
Через три дня после обмена Энтони Дэвиса в Даллас на Дончича, «Лейкерс» провели сделку с «Шарлотт Хорнетс», чтобы заполучить 216-сантиметрового Марка Уильямса, многообещающего, но склонного к травмам молодого центрового, который должен был обеспечить Дончичу вертикальную угрозу возле кольца, помимо Джексона Хейса. По словам источников, Уильямс был предпочтительным партнером Дончича для ллей-упов из списка потенциальных целей для обмена, и сообщил об этом команде, так как Дончич был очень эффективен с Дереком Лайвли II и Дэниелом Гэффордом в Далласе.
Сделка была согласована за ночь до дедлайна обменов — «бросок с сиреной» от фронт-офиса «Лейкерс» после успешных переговоров по обмену Дончича и приобретению Дориана Финни-Смита из «Бруклин Нетс» в конце декабря.
Но Уильямс так и не вышел на площадку за «Лос-Анджелес». Он не прошел медицинское обследование команды, и «Лейкерс» «просто не могли смириться с тем, что увидели», сообщил источник, знакомый с ситуацией.
Обмен был аннулирован — редкость в НБА — отправив Уильямса обратно в Шарлотт, а новичка Далтона Нехта, Кэма Реддиша и будущий выбор в первом раунде драфта обратно в «Лос-Анджелес».
После дедлайна Пелинка не смог собрать еще один обмен с теми же активами, поэтому «Лос-Анджелес» подписал 216-сантиметрового Алекса Лена с рынка свободных агентов. По словам источников, Лен уже ждал в отеле Индианаполиса, чтобы подписать контракт с «Пэйсерс» после того, как его отпустил «Сакраменто Кингз», но его прельстила возможность играть с Джеймсом, Дончичем и «Лейкерс», и он изменил курс.
Лен присоединился к команде, но не вошел в ротацию Редика. После подписания контракта с «Лос-Анджелесом», Лен сыграл всего в 10 из 31 игры. Тем временем Уильямс сыграл 21 игру на финише сезона за Шарлотт, набирая в среднем 14,9 очка при 62,5% попаданий.
Редик выпустил Хейса на первые четыре минуты четвертой игры, после чего усадил его на скамейку до конца серии.
Как будто глубина состава уже не была сильной стороной «Миннесоты», которая приобрела двух игроков ротации по цене одного, обменяв Карла-Энтони Таунса в Нью-Йорк перед сезоном на Джулиуса Рэндла и ДиВинченцо для усиления группы, вышедшей в финал конференции год назад, это преимущество стало еще более выраженным по мере развития серии, и Редик еще больше сократил свою ротацию.
Редик поставил Финни-Смита на место Хейса вместе с остальными игроками стартовой пятерки и играл этими пятью игроками весь второй тайм четвертой игры — широко критикуемая стратегия, которая никогда ранее не применялась в играх плей-офф за почти 30 лет с момента начала отслеживания данных о заменах в 1997 году, согласно Elias Sports Bureau. Это был рискованный шаг в момент высокого напряжения, и Редик проиграл.
Но главный тренер-новичок удвоил ставку перед пятой игрой, отвечая на вопрос, спрашивающий, консультировался ли он со своими помощниками перед тем, как выпустить Дончича, восстанавливающегося после желудочного вируса, который сильно ограничил его в третьей игре, и Джеймса, который перед плей-офф испытывал проблемы с сгибателем бедра и пахом левой ноги, на 24 минуты подряд.
«Вы говорите это потому, что я неопытен, и это было неопытное решение, которое я принял?» — спросил Редик. «Думаете, я не разговариваю со своими помощниками о заменах в каждом тайм-ауте?
«Это странное предположение», — сказал он, прежде чем покинуть пресс-конференцию.
После игры, на эмоциях, Редик признал, что ему есть куда расти как тренеру.
«Я знаю, что могу быть лучше», — сказал он. «Я знаю, что стану лучше. Я не испытываю особого удовлетворения от того, как прошел год. Это не значит, что я не горжусь тем, что удалось сделать группе, и как мы смогли разобраться в вещах на ходу, и поставить себя в положение, чтобы иметь преимущество домашней площадки в первом раунде, но всегда есть способы стать лучше, и я могу стать намного лучше».
После первой игры форвард «Вулвз» Джейден Макдэниэлс (206 см) сказал, что воспользовался недостатком габаритов у «Лейкерс».
«Я просто заметил, что в определенные моменты, когда у них не было на площадке игрока, защищающего кольцо, когда Джексона Хейса не было», — сказал он. «Если его нет на площадке, я фактически самый высокий человек там. Так что, не думаю, что кто-то мог защитить кольцо от меня».
Макдэниэлс набрал наибольшее количество очков в команде — 25, реализовав 11 из 13 бросков.
В пятой игре «Лейкерс» уступили на подборах 54-37, включая 18-8 на чужом щите.
«Мы не могли взять подборы», — сказал форвард «Лейкерс» Руи Хачимура. «Нам нужен кто-то, кто будет брать подборы».
Руди Гобер с его ростом 216 см сделал девять подборов в нападении и 24 всего, и набрал 27 очков, реализовав 12 из 15 бросков.
«Гобер выглядел как Шак», — сказал источник в команде после игры.
Сидя за трибуной после проигранной игры, завершившей сезон «Лейкерс», Джеймса спросили, повлияла ли на него или на серию игра без центрового в течение последних трех месяцев сезона.
«Без комментариев», — сказал Джеймс с ухмылкой. «Я бы никогда так не сказал. Потому что мой парень ЭйДи сказал это, что ему нужно, и ушел на следующей неделе».
В ЭТОМ СЕЗОНЕ БЫЛИ вдохновляющие моменты, показавшие убедительность концепции, такие как восьмиматчевая выигрышная серия в конце февраля против ряда сильных соперников, включая Денвер, Миннесоту, Нью-Йорк и две победы над Клипперс.
И были озадачивающие поражения, включая одно в Бруклине и два за шесть дней против «Чикаго Буллз». Первое было необъяснимым разгромом с разницей в 31 очко. Второе, завершившееся победным броском Джоша Гидди с 14 метров с сиреной, предвестило некоторые проблемы, которые в конечном итоге погубили этот сезон.
Ведя в 16 очков перед четвертой четвертью, «Лейкерс» сдали. Ведя в пять очков за 12 секунд до конца, свингмен «Буллз» Патрик Уильямс забил открытый трехочковый, сократив разрыв до 115-113.
При последующем вбрасывании Джеймс сделал плохой пас, который был перехвачен Гидди, который отдал пас открытому Коби Уайту для трехочкового с 8 метров, дав «Буллз» преимущество.
Джеймс, после выездной победы над «Оклахома-Сити Тандер» в конце сезона, признал, что команда остается «работой в процессе».
«Мы просто пытаемся наработать хорошие привычки», — сказал Джеймс. «Дело в привычках. Мы просто пытаемся выработать наши привычки сейчас, перед финальным отрезком сезона».
Привычки закрепляются повторением. Они оттачиваются путем проб и ошибок.
«Это было как быстрые свидания», — сказал один источник в команде. «Даже если все идет хорошо, это не значит, что твои “подкаты” сработают с каждым партнером. Есть только так много времени, чтобы поработать».
Тем не менее, у «Лейкерс» есть основания для оптимизма. В первый сезон Джеймса с «Лейкерс» они пропустили плей-офф. В следующем сезоне, после добавления Дэвиса, они выиграли титул. В первый сезон Дончича с Кайри Ирвингом, «Маверикс» пропустили плей-офф. После перестройки состава в середине сезона, они достигли Финала в следующем году.
Источник, близкий к Дончичу, сообщил, что в прошлом сезоне словенская звезда обыграла «Миннесоту» с командой «Далласа», «построенной вокруг него». В «Лос-Анджелесе», по словам источника, «Лука унаследовал этих игроков, а эти игроки унаследовали Луку».
«Лейкерс» пытались перестроить свои наступательные и оборонительные системы — и без того новые после того, как Редик сменил уволенного Дарвина Хэма — и адаптировать их под сильные стороны Дончича, одновременно пытаясь скрыть его слабости.
В то время как Нико Харрисон, президент и генеральный менеджер «Маверикс», решил, что недостатки Дончича перевешивают его волшебство, «Лейкерс» с удовольствием взялись за задачу раскрыть лучшую версию звездного защитника.
«Невероятно захватывающе иметь его в качестве перспективы на следующее десятилетие баскетбола «Лейкерс», имея возможность строить команду вокруг него, а он сам находится в центре нашей франшизы», — сказал Пелинка в четверг, выступая перед репортерами на пресс-конференции по итогам сезона.
ПОСЛЕ РАННЕГО вылета, Дончич наконец-то сможет выдохнуть. Один источник, близкий к нему, говорит, что этот сезон был «самым неожиданным годом в жизни Луки».
По словам источников, он проведет лето, играя за мужскую сборную Словении по баскетболу на Евробаскете. На протяжении всего межсезонья его будут сопровождать члены его «команды по физической подготовке» — тренер по силовой подготовке сборной Словении Анже Мачек и физиотерапевт Хавьер Баррио Кальво.
Редик, присоединившись к Пелинке на пресс-конференции в четверг, изложил свои ожидания от команды в межсезонье. Обращаясь, по-видимому, к Дончичу, Редик сказал: «Мы должны набрать чемпионскую форму».
2 августа «Лейкерс» могут предложить Дончичу продление контракта на четыре года на сумму $229 млн. По словам инсайдера ESPN Бобби Маркса, Дончич также может выбрать подписание трехлетнего продления на $165 млн с опцией игрока в 2028 году, что позволит ему затем подписать максимальный контракт в 2028 году, который предоставит ему 35% от потолка зарплат на пять сезонов.
Источники, близкие к Дончичу, говорят, что он не будет торопиться с решением, хотя перед плей-офф он говорил Малике Эндрюс из ESPN, что хочет остаться в Лос-Анджелесе.
Дончич был публично и в частном порядке расстроен обменом в «Лейкерс». Он говорил, что хочет завершить карьеру в Далласе. Но есть и положительная сторона, бальзам, который залечит раны поражения, вызывающего больше вопросов, чем ответов.
«Для Луки», — сказал источник, близкий к Дончичу, — «он вроде как чувствует: ‘Меня здесь хотят’».
Джеймс, по словам источников, предпринял согласованные усилия, чтобы поддержать Дончича с момента его прихода в «Лос-Анджелес», и не будет пытаться повлиять на решение товарища по команде.
«Нет, это не моя работа», — сказал Джеймс ESPN. «Я думаю… я не думаю, я знаю, что Лука знает, как я к нему отношусь. И, в конечном счете, этот обмен произошел ради будущего. Это не для меня. Лука должен решить, что ему делать со своим будущим. Ему [26] лет, мне 40, поэтому он не может строить свою карьеру исходя из меня. Это просто правда.
«Но я надеюсь, очевидно, [что он останется надолго]. Фанаты «Лейкерс», черт возьми, любят его здесь. Лос-Анджелес принял его. Мы любим его как товарища по команде, как брата. Но в конечном счете, он должен принять решение для себя. Черт возьми, я не буду здесь долго».
«Лейкерс» ясно дали понять, что хотят инвестировать в Дончича в долгосрочной перспективе.
«Я считаю, что присоединение Луки Дончича к «Лос-Анджелес Лейкерс» — это эпохальное событие в истории НБА», — сказал Пелинка на своей вступительной пресс-конференции.
Но до того дня в августе команда будет заниматься продажей своего видения и показывать Дончичу, что поражение в первом раунде этого года было лишь аномалией, неровным стартом того, что они надеются станет долгим и плодотворным совместным путем.
Аркадий Степняк