Гермосильо, Мексика — В нескольких шагах от центра города, на знакомой бетонной площадке, где он тренировался в детстве, перспективный игрок драфта НБА и звёздный форвард новозеландских «Брейкерс» Карим Лопес демонстрирует своё мастерство для камер. Проходящая мимо женщина, убедившись, что съёмка закончилась, сразу же подошла к нему с вопросом: «Это вы, не так ли?»
Лопес останавливается и улыбается. Женщина прикрывает рот рукой. «Вы же тот самый баскетболист, это вы!» — воскликнула она по-испански. Она была одновременно поражена и немного сбита с толку, осознавая, что находится рядом со знаменитостью, но не совсем понимая, кто именно перед ней. Просто нервничая, она заверила съёмочную группу, что его имя вот-вот вспомнит.
Для Лопеса, который в итоге сфотографировался с женщиной и дал автограф, этот уровень известности был вполне приемлем, ведь он понимал, что его популярность стремительно растёт. При росте в 206 см 18-летнему спортсмену уже сложно оставаться незамеченным, особенно в его родном городе Эрмосильо, штат Сонора, на северо-западе Мексики, расположенном примерно в 480 километрах к югу от Финикса.
После завершения съёмок около дюжины прохожих последовали примеру женщины. Были сделаны новые селфи и групповые снимки. Даже несколько баскетбольных мячей достали, чтобы он их подписал. Пока Лопес позировал для очередной фотографии, один мужчина уверенно заверил свою жену, что подросток — «большая звезда НБА». Ну, пока ещё нет.
Всего через несколько месяцев Лопес сможет оправдать это заявление и стать безошибочно узнаваемой знаменитостью для миллионов болельщиков в Мексике, США и везде, где следят за профессиональным баскетболом. Он готовится стать первым игроком мексиканского происхождения, который будет выбран в первом раунде драфта НБА, присоединившись к небольшому числу соотечественников, игравших в лиге за почти 80 лет её существования.
«Я родился, играя в баскетбол; то есть, я люблю говорить, что мяч был у меня в руках с самого дня моего рождения», — рассказал Лопес по-испански. Этот феномен поделился своей историей в рамках Месяца латиноамериканского наследия.
В сентябре начался второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в Национальной баскетбольной лиге Австралии. В ближайшие месяцы скауты НБА вынесут свой окончательный вердикт относительно его перспектив. Один из тренеров НБЛ, Джастин Тейтум из «Иллаварра Хокс» (отец звезды «Бостон Селтикс» Джейсона Тейтума), отметил, что Лопес обладает выдающимися навыками для своего возраста и роста, что позволило ему «мгновенно произвести впечатление» в австралийской лиге. Игра юноши даже сравнивается с манерой легендарного Джулиуса Ирвинга, известного как Доктор Джей.
«Его игра отлично подходит для современной НБА», — заявил аналитик драфта НБА Джереми Ву. «Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, способных пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство прогнозов драфта помещают Лопеса в топ-10, что сделает его самым высоко оцениваемым мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, отыгравший более 600 матчей регулярного сезона в лиге за пять клубов, до сих пор является единственным мексиканцем, выбранным на драфте, — его взяли «Хьюстон Рокетс» под 38-м номером в 2000 году.
Рождён для баскетбола
Баскетбол был центральной темой в жизни Лопеса с самого его рождения. 12 апреля 2007 года именно баскетбол стал причиной того, что отец и новорожденный сын не смогли быть вместе, хотя позже он и послужил путём к успеху в жизни.
«Меня не было рядом, когда Карим родился», — вспоминает Хесус Хирам Лопес, отец Карима. «Я был на последнем курсе колледжа и помню, как нервничал, потому что жена рожала много часов». Хирам находился почти в 2400 километрах, в Боливар, штат Миссури, завершая учёбу и баскетбольный сезон в программе NCAA Division II «Саутвест Баптист». Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения, что его жена, Клаудия Мондака, и новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конечном итоге позвонили с новостями, но Хираму пришлось ждать больше месяца, чтобы встретиться с Каримом лично.
С тех пор Хирам старался держаться ближе к семье. Он стал профессионалом в Мексике, неоднократно играя в Эрмосильо, что позволяло Кариму часто присоединяться к отцу на баскетбольной площадке. Семья с теплотой вспоминает, как Карим, будучи едва ли малышом, пробирался на тренировочную площадку, медленно завязывая свои отношения с игрой под светом спортзала.
«Я ходил [с отцом] на игры и старался ему помогать, — сказал Карим. — Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал мяч».
Хирам поощрял Карима вступать в молодёжные команды. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, давно находящегося под влиянием американских видов спорта, таких как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало Лопесу стабильный уровень конкуренции.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является частью сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, выступающий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его стремительное развитие в столь юном возрасте, не так давно карьера в НБА казалась несбыточной мечтой. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает ключевой момент, который запустил его карьеру.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно отметить, — рассказал Лейва, который тренирует молодежный баскетбол в Мексике 17 лет и вырос с Хирамом в Эрмосильо. — Карим является частью очень талантливого поколения игроков здесь, в Соноре. Он был лучшим на тренировках, но что-то менялось во время настоящих игр. Он был не тем».
Когда Лопесу было 12 лет, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и заметил, как всё начало складываться для юного игрока. Год спустя видео, где Лопес делает данк, стало вирусным среди баскетбольных болельщиков и СМИ в Мексике. Вскоре после этого профессиональные скауты начали появляться в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14 лет, испанский клуб «Ховентут Бадалона» предложил ему контракт и путь от его молодежных команд к основному составу. Клуб известен тем, что вырастил игроков НБА, таких как Руди Фернандес и Рики Рубио, опытный разыгрывающий защитник, проведший более десяти лет в лиге за пять команд.
После двух сезонов — и двух титулов — с молодежной командой «Ховентута» Лопес дебютировал как профессионал в сезоне 2023-24. В конце года он получил предложение от «Брейкерс» из НБЛ.
Талант из топ-10
В декабре прошлого года Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это была первая их встреча за несколько месяцев, с начала сезона НБЛ. Семья Лопес-Мондака провела вместе менее двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима вернулись домой.
«Думаю, это самая сложная часть его карьеры — постоянно быть в движении. Но я надеюсь, что он будет наслаждаться этим и привыкнет, потому что для нашей семьи это уже стало ритуалом», — сказала Мондака. «В свое время я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое сейчас с моим сыном».
Лопес с лёгкостью освоился в НБЛ. В рамках программы лиги «Next Stars», созданной для привлечения молодых талантов и их подготовки к НБА в качестве альтернативы студенческому баскетболу, Лопеса теперь упоминают в одном ряду с выдающимися игроками. ЛаМело Болл из «Шарлотт Хорнетс», Алекс Сарр из «Вашингтон Уизардс» и Джош Гидди из «Чикаго Буллз» — все они бывшие участники «Next Stars», и все трое были выбраны в топ-6 своих драфтов.
После своего дебютного сезона в «Брейкерс» Лопес, кажется, готов присоединиться к этой тройке в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории НБЛ, оформившим дабл-дабл, набрав 13 очков и 10 подборов в матче против «Сидней Кингз». В январе он впервые набрал 20 очков в игре против «Саут Ист Мельбурн Феникс».
«То, что он делает, впечатляет, просто потому, что очень немногие игроки смогли пройти этот путь из Мексики, — сказал Ву. — Думаю, попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне реально».
Беглый просмотр видеосборок Лопеса на YouTube может даже самого обычного болельщика просветить, почему Ву и другие эксперты по драфту так высоко его ценят. В своем дебютном сезоне Лопес набирал в среднем 9,6 очка и 4,7 подбора за игру, проводя на площадке всего 22,9 минуты. Несмотря на свой рост, Лопес обращается с мячом как разыгрывающий защитник и легко перемещается среди соперников. Его длинные руки и размах крыльев позволяют ему часто попадать в подборки лучших моментов с эффектными блок-шотами в защите и захватывающими дух данками в нападении.
Сам Лопес первым скажет, что его бросок ещё требует доработки. В целом же, подросток постоянно показывает себя на уровне, сопоставимом с бывшими игроками НБА.
«Что могло бы быть»
Все признаки указывают на выбор в первом раунде, возможность, относительно которой семья и друзья Лопеса проявляют осторожный оптимизм. Он лишь на мгновение позволяет себе отвлечься и поразмыслить об этом, прежде чем взять себя в руки и отбросить мысли.
«Всегда наступает такой момент, когда ты засыпаешь и начинаешь думать о том, что могло бы произойти, — сказал Лопес. — Но я также стараюсь не думать об этом слишком много, потому что это может отвлечь».
Если этот момент наступит, Лопес станет лишь пятым игроком мексиканского происхождения, который будет играть в НБА — лиге, которая предприняла значительные шаги для привлечения болельщиков мексиканского происхождения, несмотря на потенциальное отсутствие представительства на площадке. Мексиканско-американские игроки, такие как бывший форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард «Майами Хит» Хайме Хакес-младший, стали популярными амбассадорами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах страны.
Тоскано-Андерсон стал настоящей звездой в Мехико благодаря двум периодам в составе «Капитанес» из G-Лиги, первой франшизы в структуре НБА, базирующейся за пределами США или Канады. Почти десять лет сама НБА регулярно совершает «паломничества» в Мехико, проводя матчи регулярного сезона на переполненных аренах.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса в НБА в сезоне 2026-27 стало бы не просто очередным достижением лиги, но и вознесло бы его на небывалый уровень славы как одного из немногих представителей страны.
Пока, за исключением небольших толп у центра города Эрмосильо или во время сезона НБЛ в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойственное состояние, когда он твёрдо стоит на земле и сосредоточен на текущей задаче, но также позволяет себе время от времени витать в облаках.
«Надеюсь, Леброн всё ещё будет играть, когда я попаду в НБА, — сказал Лопес. — Всё может случиться, но я надеюсь, что он там будет, чтобы я мог играть с моим кумиром или против него».
Он снова поправляет себя. «То есть, в конце концов, я ещё не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
Аркадий Степняк