Предвкушение драфта
Днем 12 мая семья Купера Флэгга собралась в его гостиничном номере в Чикаго. Присутствовали его брат-близнец Эйс, отец Ральф и мать Келли. Они готовились к лотерее драфта НБА 2025 года, которая должна была начаться позже вечером. Перед тем как отправиться на церемонию, семья будущего первого номера драфта провела полчаса, обсуждая его перспективы в лиге. Они уже не раз говорили о возможных вариантах развития событий и потенциальных командах, но это было их последнее обсуждение перед тем, как один из самых многообещающих молодых американских игроков наконец узнает, где, скорее всего, начнется его профессиональная карьера.
Семье уже несколько месяцев было известно, что наибольшие шансы на получение первого пика имели “Вашингтон Уизардс”, “Юта Джаз” и “Шарлотт Хорнетс”. В номере они снова перечислили плюсы каждого варианта. Вашингтон находился недалеко от Мэна и Северной Каролины, где семья проводит большую часть времени. Шарлотт предлагал ту же близость и имел большую фанатскую базу выпускников Университета Дьюк, за который играл Флэгг. А “Ютой” руководил Дэнни Эйндж, которым родители Купера восхищались еще со времен его игры за “Бостон Селтикс” в 80-х и с которым познакомили сыновей в раннем возрасте.
Однако они также обсуждали один существенный минус. Как и многие ведущие проспекты, Флэгг никогда не сталкивался с затяжными поражениями на каком-либо уровне, и, независимо от его личных показателей в первый год, он почти наверняка должен был через это пройти. Те, кто его окружал, выражали беспокойство, как сверхконкурентный игрок адаптируется к такой ситуации эмоционально.
“Мне трудно представить, чтобы Купер провел сезон с большим количеством поражений”, — сказал тренер Дьюка Джон Шайер. Отец Флэгга признал это: “Мы действительно говорили об этом”.
Лотерея: Неожиданный поворот
Вскоре семья отправилась в конференц-центр. Представители Купера дали совет: камеры будут следить за ними всю ночь, особенно во время объявления порядка лотереи, и любая реакция – как положительная, так и отрицательная – приведет к заголовкам. Лучше всего, сказали они Флэггу и его семье, сохранять нейтралитет.
Купер сидел в первом ряду рядом со своим товарищем по команде из Дьюка Коном Кнюппелем. Его родители и давний тренер Мэтт Маккензи сидели позади. Сидя лицом к сцене, они наблюдали, как заместитель комиссара НБА Марк Татум быстро объявлял первые 10 номеров драфта. Но даже этот короткий промежуток времени был полон неожиданностей.
Вашингтон и Юта выпали из первой четверки, в то время как “Даллас Маверикс” и “Сан-Антонио Сперс” ворвались в нее. Сидя на своих местах, семья старалась сохранять спокойствие, обдумывая открывающиеся новые возможности. Флэгг даже на короткое время представил возможное объединение усилий с центровым ростом 7 футов 5 дюймов Виктором Вембаньямой, первым номером драфта 2023 года, выбранным “Сперс”.
Затем Татум объявил следующий выбор: Шарлотт. Это означало, что “Даллас”, “Сан-Антонио” и “Филадельфия 76ерс” попали в первую тройку. Вероятность такого исхода, по данным исследований, составляла всего 1%. Затем, через 12 секунд, Татум объявил, что “76ерс” будут выбирать третьими, а “Сперс” – вторыми, что означало, что “Маверикс”, имевшие перед лотереей лишь 1,8% шансов на победу, выиграли первый номер драфта.
У “Маверикс” были четвертые наихудшие шансы на победу в лотерее с 1985 года; они поднялись на 10 позиций – это самый большой скачок для любой команды с момента изменения формата лотереи НБА в 2019 году.
Новый сценарий: Даллас
Всего за несколько минут все расчеты семьи Флэгга полностью изменились. Объявление о победе “Маверикс” вызвало шок по всей НБА. Франшиза и болельщики, еще не оправившиеся от неожиданного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине сезона, теперь получили возможность выбрать еще один талант поколения.
Семья Флэгга на трибунах была не менее ошеломлена. “Даллас даже не был у нас в планах”, — сказал его отец, Ральф. Сообщения посыпались со всех сторон: “Вы счастливы? Грустите? Почему не реагируете? Вы понимаете, что только что произошло?”. Их мысли неслись наперегонки.
Вместо давления быть одним из лучших игроков в проигрывающей команде, он окажется в составе команды, которая всего год назад дошла до финала НБА. По сути, ему предстояло стать тем, кто “исцелит раны”, оставленные уходом Дончича. Флэгг сразу столкнется с иным давлением, которое испытывали немногие первые номера драфта: помочь паре звездных игроков, разыгрывающему Кайри Ирвингу и форварду Энтони Дэвису, побеждать в НБА – и быстро.
“Мы даже не думали, что такое невозможное может случиться 12 мая”, — сказал источник в команде “Маверикс”. “Я не уверен, что когда-либо происходил такой внезапный поворот событий”.
Реакция тренера и команды
Джон Шайер, который тренировал Флэгга один сезон в Дьюке, наблюдал за лотереей из своего отеля. “Для меня это место мечты”, — сказал Шайер о “Маверикс”. “Я действительно так считаю”.
Когда Флэгг и его семья выходили из конференц-центра той ночью, они тоже начали так думать. В составе “Маверикс” уже были два игрока из Дьюка: Кайри Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде драфта 2023 года. Шайер вскоре сказал Флэггу, что центровой Хаман Малуач и Лайвли — одни из лучших людей, которых он тренировал. Флэгг играл вместе с Малуачем в свой первый год в Дьюке; теперь ему, вероятно, предстояло играть вместе с Лайвли в своем дебютном сезоне в НБА. “Наслаждайся этим!” — сказал ему Шайер.
Флэгг сможет учиться у игроков, которые выигрывали чемпионаты, думали они, таких как Ирвинг, Дэвис и, как они надеялись, у завершившего карьеру легенды “Далласа” Дирка Новицки. “Он не приедет в Даллас, думая, что у него есть все ответы”, — сказал Шайер. “Он будет учиться у Кайри, он будет учиться у [Дэвиса]. Он будет учиться у Дерека Лайвли, Джейсона Кидда и его штаба. Он приходит, чтобы учиться, и я думаю, в этом его особая черта”.
Страсть болельщиков и финансовый эффект
Как и многие другие, семья Флэгга следила за мощной негативной реакцией болельщиков “Маверикс” после неожиданного обмена Дончича. Флэгги видели, как жгли майки, устраивали символические похороны, протестовали. Однако для них это символизировало силу – восхитительную связь с организацией, пусть и сильно натянутую.
“Это очень страстные фанаты”, — сказал Ральф, — “и я думаю, судя по тому, что мы понимаем и видим в социальных сетях, они готовы полностью принять Купера”.
“Далласу много лет везло”, — сказал Шайер. “Они видели игру Дирка, Луки – столько побеждающих команд. Теперь у них есть Купер, который, я думаю, продолжит эту традицию”.
Его влияние на организацию ощутилось немедленно, в первую очередь на финансовые показатели команды. “Мы неожиданно продлили 75-80% наших абонементов”, — сообщил источник в “Маверикс”. “Но нам предстояло проделать большую работу, чтобы вернуть доверие и симпатии значительной части нашей болельщицкой базы. За три дня после лотереи мы продали новых абонементов на 8 миллионов долларов”.
После негативной реакции на обмен Дончича одна компания, которая рассматривала возможность спонсорства с “Маверикс”, приостановила переговоры. Затем, увидев результаты лотереи и позитивную реакцию фанатов, та же компания заключила новое спонсорское соглашение с командой. “С момента счастливой лотереи мы заключили два дополнительных спонсорских соглашения, одно из которых стало вторым по величине в нашей истории”, — сказал источник в “Маверикс”.
Подготовка к новой главе
После лотереи Флэгг перемещался по стране, тренируясь с Маккензи. Он ездил в Северную Каролину на выпускной брата, а затем на север в Мэн, чтобы повидаться с бывшими одноклассниками на их выпускном. Семья Флэгга уже забронировала жилье в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его выступления в Летней лиге. Пока в родном городе Флэгга Ньюпорте, Мэн, организуются вечеринки по случаю драфта, семья наслаждалась кратким уединением, где Флэгг продолжал тренироваться перед отъездом в Нью-Йорк на драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Флэггу подобрали костюм для вечера драфта. Пока они наблюдали, как специалисты работают с Купером, осознание важности момента – и того, что ждет впереди, начала его пути в НБА – охватило всех присутствующих. Они смотрели друг на друга и не могли поверить, как быстро все пролетело.
“Он в хорошем ментальном состоянии”, — сказал Маккензи. “Он в хорошей физической форме, и я думаю, что он готов к этой новой главе своей карьеры”.
Тимофей Градов