В октябре 2007 года, когда песня “Crank That (Soulja Boy)” лидировала в чартах Billboard, фильм “Пила IV” собирал кассу, а первый iPhone только вышел на рынок, Кевин Дюрант и Леброн Джеймс впервые встретились на баскетбольной площадке.
Это был рядовой предсезонный матч, о котором никто не помнит. Джеймс набрал 14 очков и почти не играл во второй половине, а Дюрант, тогда еще новичок, вышел со скамейки и принес 15 очков, включая трёхочковый в четвертой четверти, который закрепил пятиочковую победу для “Сиэтл Суперсоникс”.
“Я даже не помню этого, – сказал Джеймс в 2023 году. – А я помню многое”.
Дюрант и Джеймс — настоящие ветераны, “старожилы” или как угодно их назовите. Они были частью НБА на протяжении трёх десятилетий и взрослели бок о бок, проходя через множество знаковых моментов.
Они тренировались вместе в конце лета в родном городе Джеймса, Акроне, Огайо, взбираясь на знаменитый холм рядом со школой Джеймса, пока поражённые ученики выглядывали из окон.
Во время локаута 2011 года они сыграли в американский футбол, транслируя матч бесплатно онлайн (команда Джеймса выиграла благодаря его перехвату с последующим тачдауном).
Они подарили один из немногих запоминающихся моментов последних Матчей звёзд, когда в 2022 году, будучи капитанами команд, забавно избегали выбирать Джеймса Хардена, после того как Харден попросил об обмене из “Бруклин Нетс” Дюранта.
Прошлым летом в Париже они стали опорой сборной США, завоевав второе олимпийское золото вместе, целых двенадцать лет спустя после своей победы в Лондоне.
И, конечно, они трижды встречались в финалах НБА: Джеймс победил с “Майами Хит” против “Оклахома-Сити Тандер” Дюранта в 2012 году; а Дюрант выиграл с “Голден Стэйт Уорриорз” у “Кливленд Кавальерс” Джеймса в 2017 и 2018 годах.
“Мы оба считаем, что у нас должно быть больше перстней, – сказал Джеймс прошлым летом во время Олимпиады, – но их нет из-за друг друга”.
Новая Глава Соперничества
После 18 сезонов, 43 очных матчей, 14 финальных противостояний (плюс один четвертьфинал Кубка НБА) Джеймс и Дюрант по-прежнему находят способы оживить свое соперничество. И снова, в этом сезоне, это обещает стать одной из главных сюжетных линий лиги, поскольку Дюрант сыграет против Джеймса в своей шестой по счету майке, на этот раз за “Хьюстон Рокетс”, после очередной громкой сделки с участием одного из этих двух будущих членов Зала славы первого призыва.
Джеймс встретится с Дюрантом с новым суперзвездным напарником уже в четвертый раз (если считать Дуэйна Уэйда, Кайри Ирвинга и Энтони Дэвиса в этом списке), поскольку он вступает в свой первый полноценный сезон рядом с Лукой Дончичем (Дюрант еще не играл против “Лейкерс”, когда оба были на площадке).
“Леброн всегда подчеркивает, что главное должно оставаться главным”, — сказал Дюрант прошлым летом на Олимпийских играх.
“Вставать в 6 утра и хотеть сделать 1000 бросков каждый день. По-прежнему любить игру так, как ты ее любишь, несмотря на все отвлекающие факторы. Справляться с высокими ожиданиями, которые на тебя возлагают. Сохранять эту радость и любовь к игре – это то, чем я восхищаюсь. Именно это поддерживает меня, эта любовь к игре. Когда ты видишь его как товарища по команде и видишь, как он готовится, это вызывает у меня улыбку”.
Ожидается, что “Лейкерс” и “Рокетс” будут бороться за место в плей-офф на протяжении всего сезона, а Джеймс и Дюрант, спустя все эти годы, остаются главными действующими лицами. Оба сыграют в стартовой игре сезона. Они снова встретятся в Рождество – это будет уже пятый раз, когда они запланированы на главный матч регулярного сезона НБА.
“Если у тебя нет этого жгучего чувства в животе или нервов, когда ты соревнуешься с лучшими, тогда, я полагаю, ты понимаешь, что всё кончено”, – сказал Джеймс в прошлом сезоне. “Если ты не заряжен на игру против К.Д. или Стефа [Карри] или кого-то из великих талантов, которые у нас есть в лиге, значит, я потерял свой драйв и понимание сути игры”.
Но есть и два других явных аспекта, в которых Джеймс и Дюрант снова оказываются бок о бок, начиная сезон 2025-26, 23-й год Джеймса и 19-й год Дюранта.
Много раз в своей карьере они были признанными лидерами суперкоманд, будь то Джеймс в Кливленде или Майами, или Дюрант в Голден Стэйт, Бруклине и (по крайней мере, попытке создания) в Финиксе. Но теперь, впервые, они оба смотрят на одну и ту же команду сверху — и на более сильную.
После победы в чемпионате в июне, а затем подписания максимальных продлений контрактов с Шаем Гилджес-Александром, Джейленом Уильямсом и Четом Холмгреном в июле, “Оклахома-Сити Тандер” полностью соответствуют этому описанию.
Джеймс (10) и Дюрант (четыре) имеют в общей сложности 14 участий в Финалах НБА, но для того, чтобы кто-либо из них добавил к этому числу в этом сезоне, существует большая вероятность, что им придется не только победить друг друга в плей-офф, но и найти способ сместить действующих чемпионов.
“Тандер” укомплектованы молодежью и глубиной состава и во многом построены так, чтобы подорвать эру, которую Джеймс и Дюрант открыли своими громкими переходами свободных агентов и блокбастерными обменами, нацеленными на создание чемпионских основ за несколько июльских дней.
Когда Дюрант и Джеймс играли впервые в 2007 году, Гилджес-Александру было всего 9 лет. Уильямсу — 6. Холмгрену — 5.
“Мы дошли до того момента, когда у нас есть парни, которые были детьми, когда мы только начинали в лиге, и мы их вдохновляли”, – сказал Дюрант в прошлом году. “А теперь мы играем против них”.
Будущее Легенд: Неопределённость на Горизонте
Другой сквозной линией является то, что впервые как Джеймс, так и Дюрант сталкиваются с реальной неопределенностью относительно своего будущего после сезона 2025-26, отчасти потому, что меняющаяся природа формирования команд вынудила их клубы маневрировать вокруг них и мимо них.
Джеймс и “Лейкерс” не вели переговоры о новом контракте этим летом, и после того, как Джеймс активировал свою опцию игрока и подтвердил, что станет свободным агентом в 2026 году, это стало первым разом в его карьере, когда у него нет контракта или опции на следующий сезон.
“Лейкерс”, естественно, переключились с построения своего будущего вокруг 40-летнего Джеймса как центрального элемента на 26-летнего Дончича, который ранее в этом месяце подписал широко отмечаемое трёхлетнее продление контракта.
Когда Дюрант предоставил “Санз” список команд, в которые он хотел бы быть обменян, и включил туда “Рокетс”, это подразумевало, что он будет готов продлить свой контракт там в рамках обмена.
Но никакого контракта в рамках сделки в июне не было заключено, и, как и Джеймс, он также должен стать неограниченно свободным агентом следующим летом.
“Рокетс” и Дюрант обсуждали новый контракт, и, по словам источников, есть основания полагать, что они придут к соглашению, но пока они не достигли договоренности.
Дюрант, как и Джеймс, больше не рассматривается как центральный элемент, поскольку “Хьюстон” строит свою команду вокруг молодого костяка игроков, приобретенных на драфте.
“Рокетс” видят Дюранта как последний компонент, ветерана, который возведет их в статус настоящих претендентов, в то время как они управляют вопросами контрактов ключевых игроков, таких как Джабари Смит-младший и Фред Ванвлит, которые оба подписали крупные контракты этим летом, а также Алперена Шенгюна, участника Матча звёзд 2025 года, подписавшего крупный контракт летом 2024 года. Но также стоит рассмотреть Амена Томпсона и Тари Исона, двух молодых игроков, которые в следующем году будут иметь возможность получить новые сделки.
В конечном итоге Дюранту, возможно, придется согласиться на меньший, чем максимальный, контракт, на котором он находится с 2011 года, если он захочет остаться в Хьюстоне.
Подобно тому, как Джеймс постепенно уступает роль лица своей франшизы, никто не пытается намеренно оскорбить этих бывших MVP. Обе команды просто сталкиваются с современными реалиями формирования состава для команд-претендентов в эпоху ограничений зарплат.
Тем не менее, прежде чем кто-либо начнет ностальгические обзоры, Джеймс вошел во вторую сборную всех звёзд НБА в прошлом сезоне, а Дюрант набирал в среднем 26,6 очка и бросал с точностью 50% или выше 13-й сезон подряд.
Джеймс и Дюрант, если смогут оставаться здоровыми, снова будут иметь большое влияние на развитие событий в этом сезоне. Они не замедляются, даже если их возраст предполагает обратное.
“У меня было так много битв с К.Д. за эти годы, и у нас осталось не так много очных встреч”, — сказал Джеймс после игры против “Санз” прошлой зимой. “Не стоит никогда воспринимать это как должное”.