У ресторана Craig`s на Мелроуз Авеню в районе Западного Голливуда, Лос-Анджелес, есть два входа. Те, кому неважно, увидят ли их папарацци, толпящиеся у этого знаменитого места, заходят через парадный вход. Те, кто предпочитает остаться незамеченным, используют служебный вход сзади.
Как только знаменитость оказывается внутри, тонированные окна и приглушенный свет создают атмосферу конфиденциальности, где за дорогим и очень хорошим вином, а также изысканными закусками вроде “свинок в одеяле” или курицы с трюфельным медом, можно обсудить важные дела.
3 мая, через четыре дня после того, как “Лос-Анджелес Лейкерс” выбыли из плей-офф в первом раунде, проиграв “Миннесоте Тимбервулвз”, в Craig`s зарезервировали столик для четырех VIP-персон: новой суперзвезды “Лейкерс” Луки Дончича, его давнего менеджера Лары Бет Сигер, генерального менеджера “Лейкерс” Роба Пелинки и тренера Джей Джей Редика.
Леброн Джеймс, бывший центром всех решений и стратегий “Лейкерс” последние семь с лишним лет, на встрече отсутствовал.
Редик, Пелинка и Сигер зашли через парадный вход, а Дончич – через служебный.
Но все четверо вышли через парадный вход, где их заметила толпа папарацци и фанатов, снимавших видео, которые тут же появились на TMZ и в соцсетях. Дончич даже остановился, чтобы раздать несколько автографов, прежде чем уехать.
Цель встречи была столь же ясна, как и выбор выхода: Дончич теперь – лицо франшизы, и “Лейкерс” хотели, чтобы он – и все остальные – об этом знали.
За бутылкой Opus One Пелинка и Редик не только объяснили свою стратегию построения команды вокруг игровых сильных сторон Дончича, но и рассказали о сложностях нового коллективного соглашения НБА и о том, как они планируют с ними работать, сообщили источники ESPN.
Это изысканное вино, возможно, помогло Дончичу лучше воспринять объяснения Пелинки по таким сложным темам, как второй “фартук” налога на роскошь, важность сохранения свободного места под зарплату для приобретения еще одной звезды подходящего возраста и оставшиеся драфт-активы “Лейкерс”. Пелинка превратил ужин в рабочую встречу, принеся с собой толстую папку с документами.
Эта папка с планами “Лейкерс” на межсезонье, долгосрочными стратегиями и мечтами раньше представлялась Джеймсу на подобных встречах. В повестке дня были вопросы о привлечении игроков, которых команда в итоге получила – таких как Энтони Дэвис и Расселл Уэстбрук – и тех, кого не смогла.
Пелинка часто общался с Дончичем и Сигер за 3,5 месяца с тех пор, как приобрел молодую звезду у “Даллас Маверикс” в рамках одного из самых шокирующих обменов в истории НБА.
Пелинка встретил Дончича, когда тот сходил с частного самолета поздно вечером в воскресенье в феврале, через несколько часов после потрясающего обмена, а позже на той же неделе проконсультировался с ним перед отменой обмена на Марка Уильямса, одного из центровых, с которым Дончич просил играть.
Но времени на построение отношений посреди сезона было мало, и “Лейкерс” хорошо понимают – как и вся лига – что Дончичу предстоит принять монументальное решение, начиная с 2 августа, когда он получит право подписать продление контракта с командой.
Независимо от того, что “Лейкерс” предприняли на позиции центрового (они подписали Деандре Эйтона в стартовый состав) или как усилили фланги (приобрели Джейка Ларавиа), безусловно, самым важным делом межсезонья для “Лейкерс” является получение обязательств от Дончича.
Ценный игрок может стать свободным агентом следующим летом по своему текущему соглашению, и это неудобная ситуация для любой франшизы. “Лейкерс” хотят избежать этого, убедив Дончича подписать новый контракт.
Дончич может добавить четыре года и 223 миллиона долларов, и “Лейкерс” несомненно предложат именно это, но он, возможно, предпочтет трехлетнее соглашение на 160 миллионов долларов, поскольку это лучше соответствует его планам на будущие контракты. “Лейкерс” будут рады любому варианту, хотя, возможно, придется проявить терпение; Дончич этим летом играет за сборную Словении на интенсивном Евробаскете, который продлится до середины сентября, и его контрактные дела в НБА могут подождать до этого времени.
Однако такие темы не обсуждаются за ужином в Craig`s в мае. Нет, на том ужине строились планы посетить Дончича в Европе позже этим летом. Обсуждались игроки, с которыми он хотел бы объединиться; анализировались стиль игры команды и организационная культура.
За тонированными окнами руководители организации “Лейкерс” послали сигнал звезде, которая, как они надеются, возглавит их: вот какой может быть жизнь в Лос-Анджелесе, если он решит остаться и стать следующим лицом франшизы.
Этот сигнал был воспринят тепло. “Руководство “Лейкерс” было невероятно приветливым и поддерживающим Луку с момента нашего приезда в Л.А.”, – сказала Сигер ESPN. “Мы провели много времени, общаясь и узнавая друг друга за последние несколько месяцев, и установили крепкие рабочие отношения. Чемпионства завоевываются, когда работаешь сообща. Мы все разделяем эту общую цель”.
Когда компания вышла через парадный вход, франшиза неофициально сделала это сообщение публичным: она готова начать эру Луки Дончича в Лос-Анджелесе, даже если это означает закат эры Леброна Джеймса.
Менее чем через два месяца после того ужина с Дончичем еще одно важное, но совершенно иное заявление сделал человек, который не был приглашен в тот вечер: бывшее лицо франшизы. Оно прозвучало от Рича Пола, давнего агента и доверенного лица Джеймса.
“Мы понимаем сложность задачи: побеждать сейчас, одновременно готовясь к будущему. Мы действительно хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры”, – сказал Пол в заявлении ESPN перед решением Джеймса воспользоваться опцией игрока на последний год и 52,6 миллиона долларов 30 июня. “Он хочет, чтобы каждый оставшийся у него сезон имел значение, и “Лейкерс” это понимают, поддерживают его и желают ему лучшего”.
Это заявление немедленно вызвало ажиотаж в мире НБА. Хотя оно совпало с новостью о том, что Джеймс воспользовался опцией игрока на 52,6 миллиона долларов, контрактно связывающей его с “Лейкерс” на сезон 2025-26, оно читалось как прощальное письмо. Оно намекало на более крупный план или стратегию.
Гигантский обмен, приведший Дончича в Лос-Анджелес, создал новую реальность, одной из которой стало то, что Джеймс в конечном итоге впервые за свою 23-летнюю карьеру оказался на “истекающем” контракте. Это был самый сильный сигнал о том, что конец его пребывания в “Лейкерс” близок.
Руководители клубов по всей лиге спешили расшифровать это послание.
Один из руководителей клуба Восточной конференции был убежден, что Джеймс хочет уйти из Л.А.
Несколько команд – включая “Голден Стэйт Уорриорз”, которые пытались обменять Джеймса в сезоне 2023-24 – снова рассмотрели возможность сделать предложение.
Другой руководитель клуба Западной конференции списал это на изощренное недовольство, поскольку “Лейкерс” не предложили Джеймсу новое продление контракта.
Еще один руководитель клуба Западной конференции посчитал, что это попытка оказать давление на руководство “Лейкерс”, чтобы они полностью сосредоточились на построении команды в этом сезоне и отказались от своей стратегии сохранения платежной ведомости максимально чистой на лето 2026 и 2027 годов после того, как зарплата Джеймса уйдет.
Какой бы ни была причина, ее влияние было немедленным. Центровой Брук Лопес, который, по словам источников в лиге, серьезно рассматривал “Лейкерс” и потенциальную роль стартового игрока, стал опасаться неопределенности вокруг будущего Джеймса в команде и решил подписать контракт с их соперниками, “Лос-Анджелес Клипперс”, где он будет запасным.
Перед тем как Пол опубликовал заявление, он заранее уведомил Дончича и “Лейкерс”.
Пол позвонил Сигер, с которой у него хорошие отношения, и хотел протянуть оливковую ветвь, сообщили источники. Он хотел ясно дать понять, что Джеймс всегда ценил восхищение Дончича им и знает, что Дончич понимает бизнес-сторону лиги. Что это не было отражением того, как Джеймс относился к их совместному опыту игры. И Пол намекнул, что если Джеймс в итоге предпримет какие-либо дальнейшие шаги, он сообщит о них.
Джеймс понимал, что “Лейкерс” воспользовались возможностью перейти к более молодой суперзвезде. Но, с точки зрения Джеймса, по словам источников, во время перехода иногда терялись нюансы. Дончич никогда не просил стать игроком “Лейкерс”. Джеймс, со своей стороны, выбрал Л.А., придя в 2018 году, когда команда пропустила плей-офф пять сезонов подряд – худшая серия для франшизы с момента ее переезда из Миннеаполиса. Два года спустя Джеймс помог завоевать 17-й чемпионский титул.
Полу также пришлось официально проинформировать “Лейкерс” о намерении Джеймса воспользоваться опцией на последний год контракта после того, как команда не вступала в сколько-нибудь существенные обсуждения его продления на год или два, как это было дважды ранее во время пребывания Джеймса в “Лейкерс”, сообщили источники. Именно тогда он сообщил организации о предстоящем заявлении.
“Лейкерс” уже сделали свое заявление, не предложив Джеймсу контракт на срок более этого сезона. Было совершенно ясно, что время 21-кратного участника Матча всех звезд в качестве лица “Лейкерс” впервые получило запланированную дату окончания, даже если рекордная карьера Джеймса в НБА еще не подошла к концу.
Будет ли сезон 2025-26 последним в карьере Джеймса в НБА, решать ему. Но если он хотел такого “голливудского” финала, который могут дать легендам игры только “Лейкерс”, дата выхода была назначена.
Весна 2026 года.
Лука Дончич приходит, Леброн Джеймс уходит.
“Лейкерс”, конечно, чествовали бы его так же, как они чествовали Коби Брайанта в его прощальном турне в 2016 году, если бы Джеймс в конечном итоге так решил.
Но впервые за его 23-летнюю карьеру в НБА команда не умоляла и не ставила на кон свое будущее, чтобы сделать все возможное для удержания Джеймса после истечения его текущего контракта.
Позиция “Лейкерс” не стала неожиданностью для Джеймса, по словам источников. Но и не была воспринята легко.
С момента обмена Дончича 1 февраля “Лейкерс” сигнализировали об этом переходе от Джеймса к Дончичу серией “микроагрессий”:
• Они не уведомили его заранее о том, что обменивают Дэвиса на Дончича – проступок, который Джеймс простил, по словам источников, из-за его уважения к Дончичу, понимания мотивов франшизы для совершения обмена и стремления сохранить его в тайне как можно дольше.
• Через несколько дней после приобретения Дончича Пелинка попытался найти ему в пару Уильямса, молодого атлетичного центрового. Дэвис и Джеймс годами просили франшизу приобрести настоящего центрового, но безуспешно.
• Когда семья Басс согласилась продать контрольный пакет акций франшизы Марку Уолтеру 18 июня, Дончич был заранее уведомлен и заметно опубликовал поздравление в соцсетях после этого. После публикации этой статьи источники сообщили, что Джеймс был уведомлен о продаже через своих представителей. Но он не опубликовал никакого публичного подтверждения.
• И, конечно, “контрольный выстрел”: “Лейкерс”, не предложив Джеймсу продление, показали, что им комфортно иметь его в составе на “истекающем” контракте – редкая позиция для игрока-суперзвезды его калибра.
Джеймс ответил на такое отношение, оставляя загадочные намеки на свои мысли, что он делал много раз за свою карьеру, когда был расстроен своей текущей франшизой.
• После вылета “Лейкерс” его спросили, повлияло ли на него то, что после обмена на Дончича пришлось играть против более физических игроков. “Без комментариев”, – сказал Джеймс. “Я никогда так не говорю, потому что мой парень ЭйДи сказал то, что ему было нужно, и через неделю его уже не было”. Джеймс имел в виду интервью, которое Дэвис дал ESPN, попросив “Лейкерс” обменять его на центрового, незадолго до того, как его самого обменяли.
• После того как он воспользовался опцией игрока и опубликовал заявление, которое подожгло межсезонье НБА слухами, Джеймс подлил масла в огонь серией постов в соцсетях, которые отсылали к его времени в родных “Кливленд Кавальерс”.
4 июля он репостнул фото комментатора команды “Лейкерс” Алли Клифтон в майке “Кавальерс” с комментарием: “Правильная форма”. Клифтон родом из Кливленда и работала на “Кавс”, когда Джеймс был там с 2014 по 2018 год.
За два дня до этого он опубликовал видео, как играет в гольф в Кливленде, в кепке с надписью “Добро пожаловать домой” (Welcome Home).
Официальное объяснение заключается в том, что Джеймс надел кепку, чтобы поддержать своего друга Пола Риверу, со-создателя шоу Джеймса “The Shop”, который недавно запустил новую медиакомпанию под названием Homecoming (“Возвращение домой”).
Неофициальное объяснение другое.
“Ничего из того, что делает Леброн, не случайно”, – сказал источник, хорошо знающий его.
Хотя четкая стратегия или план на финальную главу его карьеры еще не были публично представлены, история Джеймса с продумыванием структуры контрактов и созданием возможностей для перехода в другие команды за годы вперед говорит о том, что он не делает ничего без более широкого плана.
Эта неделя была наполнена годовщинами тех ранее осуществленных грандиозных переходов. Во вторник исполнилось 15 лет с момента его “Решения” покинуть “Кавальерс” и присоединиться к “Майами Хит”. В среду исполнилось 11 лет с тех пор, как он объяснил свое решение вернуться статьей на обложке Sports Illustrated.
Между 2014 и 2018 годами Джеймс подписал четыре контракта с тремя разными структурами, каждая из которых имела четкую цель: максимизировать деньги, влияние и возможность выбора.
Но во многом как и у Дончича, чей план играть всю карьеру в Далласе был внезапно и шокирующе изменен февральским обменом, планы Джеймса также были нарушены.
Джеймс строит свой “вечный” дом на холме в Беверли-Хиллз последние пять лет; сообщается, что ему потребовалось три года только на получение всех разрешений. Его дети учатся в школах Лос-Анджелеса. Его бизнес базируется в Л.А. За исключением ежегодных поездок в родной город и отпусков, Л.А. – это место, где он проводит большую часть времени.
Затем последовал обмен на Дончича, продажа Уолтеру и череда событий, которые ясно указали на то, что “Лейкерс” отдают приоритет будущему кого-то другого.
Джеймс никогда не оказывался в подобной ситуации. Как мало кто другой в истории НБА, он контролировал свою судьбу, сочетая дальновидность и беспрецедентную власть.
Теперь, под конец, произошел неожиданный поворот сюжета, которого даже он не предвидел.
Тимофей Градов 
Аркадий Степняк