ПОСЛЕ ФИНАЛЬНОЙ сирены, когда игроки «Нью-Йорк Никс» высыпали на площадку «Маленького Цезарьс Арена», чтобы отпраздновать победу в шестом матче серии над «Детройт Пистонс» и выход в следующий раунд, форвард Микал Бриджес надел гарнитуру для интервью с легендарным комментатором Майком Брином.
Бриджес совершил одно из ключевых действий в концовке – подбор в нападении с левой руки за 35 секунд до конца, который сравнял счет, прежде чем его звездный партнер по команде Джейлен Брансон забил победный трехочковый с хладнокровием ветерана. Бриджес, восьмилетний ветеран на позиции винга, все еще был на взводе, когда Брин спросил его о склонности «Нью-Йорка» к драматичным концовкам.
«Мы созданы для этого дерьма, мужик. Вот и всё. Мы созданы для этого», — ответил обычно спокойный Бриджес, прежде чем Брин напомнил ему, что они в прямом эфире.
Даже несмотря на нарушение норм эфира, с выводом Бриджеса невозможно было поспорить. В тот вечер «Никс» отыгрались с отставания в семь очков за две с половиной минуты до конца – драматичное завершение серии, в которой последние четыре матча решались с разницей в три очка или меньше. Это подготовило почву для увлекательного полуфинала конференции против действующих чемпионов «Бостон Селтикс», матча, в котором, казалось бы, у «Нью-Йорка» не было причин часто устраивать театральные представления в концовках.
В регулярном сезоне «Селтикс» громили «Никс» с разницей в 23, 27 и 13 очков соответственно в первых трех встречах команд. И даже если бы счет стал плотным в последние минуты, ни у одной команды в лиге не было лучшего процента побед в клатч-тайме, чем у «Селтикс».
Но, казалось бы, обретающие второе дыхание «Никс» продемонстрировали невероятную стойкость в ключевые, заключительные моменты игры, как это было в их поединке первого раунда с Детройтом, а теперь и против Бостона. И несмотря на то, что «Селтикс» разгромили «Нью-Йорк» с разницей в 22 очка в третьем матче, «Никс» доставили им много проблем, когда игры 1 и 2 доходили до решающей концовки после того, как множественные преимущества в 20 очков таяли на глазах у зрителей в «Ти-Ди Гарден».
Возглавляемые звездой защиты Бриджесом – именно он совершил победный стоп в каждом выигранном матче – и обладателем награды «Клатч-игрок года НБА» Брансоном, «Нью-Йорк» действительно выглядит готовым справляться с напряженными, вязкими моментами плей-офф.
«Думаю, нам очень помогло то, что мы прошли через множество испытаний огнем», — сказал запасной защитник Деус Макбрайд. «Мы проходим через это вместе и выходим на другой стороне с победой».
Но как «Никс» удалось культивировать такое постоянное чувство спокойствия среди хаоса концовки матчей? И, что более важно перед четвертым матчем в понедельник в Нью-Йорке, сможет ли эта бесстрашная группа «Никс» подобраться достаточно близко в этой серии, чтобы это снова имело значение?
НЕКОТОРЫЕ КОМАНДЫ избегают ярких прожекторов. «Никс», кажется, греются в их лучах.
И успех «Нью-Йорка» в плей-офф в близких играх далеко не случаен; команда обладает рядом необычных черт и связующих элементов ДНК, которые делают ее более серьезной угрозой в таких сценариях.
Клатч-тайм, когда разница в счете не превышает пяти очков за последние пять минут или в овертайме, часто характеризуется затянутыми владениями и сетами, основанными на изоляциях. Оба аспекта аналогичны обычному стилю игры «Никс». «Нью-Йорк» совершал менее 98 владений за 48 минут в регулярном сезоне, являясь одной из пяти самых медленных команд лиги по темпу. Кроме того, для «Никс» естественно доверять Брансону мяч в этих заключительных действиях, учитывая, что он владел мячом в среднем 8,6 минут за игру – самый высокий показатель в НБА.
Также стоит отметить, что в разгар бесконечных споров о минутах, проведенных на площадке стартерами «Никс», стартовая пятерка тренера Тома Тибодо играла вместе больше, чем любое другое сочетание в НБА в этом сезоне. У «Нью-Йорка» было достаточно возможностей для того, чтобы их группа сыгралась, изучив свои обязанности во всех сценариях – при большом преимуществе, при значительном отставании и, естественно, в клатч-ситуациях.
Все это соответствует стандарту Тибодо: развить «ментальную дисциплину, чтобы пройти через все, что может произойти» на протяжении сезона НБА. И во всем составе «Никс» множество игроков соответствуют этому образцу, обладая длинным списком неосязаемых качеств, способных повлиять на любую игру, висящую на волоске.
Джош Харт, идеальный игрок «Нью-Йорка» по части самоотдачи, ростом всего 6 футов 4 дюйма (193 см), является своего рода волшебником, подобрав рекордные для НБА 88 бесхозных мячей в регулярном сезоне. Его инстинкты на подборе в нападении – где защитники часто не успевают отслеживать его для постановки заслона, оставляя ему огромное пространство, поскольку он не является сильным шутером издалека – приносят «Никс» бесценные дополнительные владения.
«Люди всегда говорят об атакующих рывках. Что ж, я думаю, вы можете совершать и оборонительные рывки. И подборные рывки», — сказал Тибодо. «Джош – яркий пример: он может сделать четыре или пять подборов подряд, даже если не попадает броски».
«Никс» стали гораздо доминирующей командой по подборам в нападении после возвращения Митчелла Робинсона. Центровой дебютировал только 28 февраля после операции на лодыжке.
В этом плей-офф «Нью-Йорк» подбирает почти 39% своих промахов – показатель, который был бы лучшим в НБА как в регулярном сезоне, так и в плей-офф. Для сравнения, без него «Никс» имели лишь средний показатель подбора в нападении – 29,9%.
Затем есть Бриджес и О Джи Ануноби, двусторонние винги, которые оставили свой след в нескольких клатч-моментах в этом сезоне. Помимо того, что каждый игрок забивал победный бросок ранее в кампании – Ануноби в Мемфисе и Бриджес в Портленде – они оказали огромное влияние в защите. Ануноби входит в число лидеров лиги по количеству перехваченных мячей за игру, в то время как Бриджес показал лучший в НБА общий показатель в пять «стоков» (блок-шоты плюс перехваты) за последние 10 секунд игр с разницей в одно владение. Два из этих моментов закрепили победы «Никс» в первых двух матчах в Бостоне.
«Как только мы сокращаем разницу до десяти очков, у нас всегда есть вера, что мы можем победить», — сказал Тибодо после победы во втором матче над «Селтикс».
Но этот боевой клич поднимает неудобную для «Никс», нацеленных на апсет, реальность.
ВОЗМОЖНО, БРАНСОН СКАЗАЛ это лучше всего в субботу после первого поражения «Нью-Йорка» в серии.
«Мы не можем постоянно играть в догонялки с такой командой», — сказал он, признавая, что у «Никс» меньше права на ошибку, чем у «Селтикс». «Против любой команды НБА, на самом деле, трудно совершать камбэки. Они отличная команда, действующие чемпионы.
«Я просто не думаю, что мы хотим каждый матч попадать в яму с отставанием в 20 очков. Это нам не на руку».
«Нью-Йорк» не показал, что может обыграть Бостон иначе как в «валидольной» концовке. В семи играх, которые они провели в этом сезоне, Бостон имел преимущество в 20 очков в шести из них. По этой причине способность «Никс» выиграть серию, которую они изначально вели 2-0, может зависеть от того, смогут ли они оставаться достаточно конкурентоспособными, чтобы вырвать еще две победы в клатч-тайме.
У этой стратегии много препятствий. Помимо возможности перелома левой руки Карла-Энтони Таунса во время третьего матча, есть также тот факт, что выдающаяся работа Робинсона на подборе затрудняется стратегией «Селтикс» фолить на нем. Робинсон промахнулся 16 из 23 штрафных бросков в серии, включая пару «эйрболлов» в третьем матче. Эти промахи побудили Тибодо быстро менять своего центрового, несмотря на то, что Робинсон имеет лучший в команде показатель плюс-минус +29 в серии – на целых 27 очков лучше, чем у следующего ближайшего игрока ротации.
И «Никс» знают, что их шансы еще меньше, когда Бостон попадает хотя бы что-то близкое к 50% своих трехочковых, как это было в третьем матче после 25% попадания в первых двух поединках.
Но ни у одной команды в этом плей-офф нет более высокого процента потерь у соперника в клатче, чем у «Никс». Соедините это с еще одним холодным отрезком в стрельбе у Бостона, и это открывает дверь для «Нью-Йорка», у которого более сбалансированный профиль бросков, при этом команда по-прежнему обладает одним из лучших процентов реализации трехочковых в лиге в этом сезоне.
Во всех разговорах о нынешней команде «Никс» по сравнению с прошлогодней, возможно, потерялось понятие ментальной жесткости. Эта команда не так стабильна в защите и даже не такая жесткая, как любая из двух предыдущих ее версий, которые больше напоминали их предшественников из 1990-х. (Форвард Джулиус Рэндл, один из самых физически крепких игроков «Никс» в прошлом сезоне, проводит лучший плей-офф в своей карьере в составе «Миннесоты»).
Но вера команды в то, что они могут победить, возможно, сильнее, чем раньше. Уверенность Брансона в концовках, который закончил сезон с лучшими в НБА 52 клатч-бросками, несмотря на пропуск месяца игр, кажется главной причиной. Дело дошло до того, что партнеры Брансона по команде верят, что все его ключевые броски будут попадать.
«Ситуации высокого давления его не смущают. Неважно, испытывает ли он трудности или играет отлично, вы никогда этого не поймете», — сказал Бриджес о Брансоне в тот вечер, когда левша отправил «Пистонс» на отдых своим трехочковым, завершившим серию. «Как только он получил пространство, я знал, что всё кончено».
Вера «Нью-Йорка» в Брансона и окружающую его группу, которая не смущается драмой в концовках, была очевидна. Однако главный вопрос серии заключается в том, хватит ли у «Никс» сил, чтобы снова довести действующих чемпионов до клатч-тайма.
В конце концов, они чувствуют, что созданы для этого.
Аркадий Степняк