За много лет до того, как стать комиссаром НБА в 2014 году, Адам Сильвер восемь лет занимал пост президента NBA Entertainment. Он возглавлял маркетинговое и производственное подразделение лиги, курируя создание фильмов, документальных лент, нарезки лучших моментов и многое другое.
Его деятельность пришлась на восьмилетний период с конца 1990-х до середины 2000-х годов, который завершился с окончанием династии “Чикаго Буллз” под руководством Майкла Джордана и подъемом и закатом эры Шакила О`Нила и Кобе Брайанта в “Лос-Анджелес Лейкерс”.
Учитывая только эти две сюжетные линии, департаменту Сильвера не приходилось испытывать недостатка в захватывающем материале для развития игры: мировые суперзвезды, крупные рынки, драма в избытке. Но в то же время на лигу обрушилась непреодолимая сила – команда, не обладающая ни одной из этих характеристик: скромные “Сан-Антонио Сперс”, которых тренировал острый на язык бывший кадет ВВС по имени Грегг Попович.
Однажды в конце 1990-х, рассказал Сильвер ESPN, в его офисе раздался телефонный звонок — на другом конце провода был Попович, ставший тренером “Сперс” в 1996 году.
Незадолго до этого канал ABC показал рекламный ролик к матчу плей-офф “Сперс”, где одного игрока представили важнее всех остальных, и Попович позвонил, чтобы выразить свое недовольство.
“Он кричал на меня!” — вспоминает Сильвер. “Суть его претензии была в том, что я никогда не управлял командой и понятия не имею, как даже то, что кажется мне мелочью, может нарушить химию в его коллективе”.
Сильвер едва ли был первым или последним, кто почувствовал на себе гнев Поповича, который обрушивался на игроков и персонал “Сперс”, судей НБА, чиновников лиги, репортеров и любого, кто попадал под его печально известный прицел. Но годы спустя Сильвер задумался над смыслом, который Попович пытался донести.
“Это говорило о непоколебимой вере Поповича в то, что ни один отдельный игрок не важнее команды, а также о необходимой интенсивности и внимании к деталям для победы в чемпионатах”, — сказал Сильвер. “И в типичной для Поповича манере он никогда не стремился присвоить себе заслуги за достижения его команд или свою роль в развитии поколений игроков и тренеров. То, как он вел за собой с честностью и смирением, является большой частью его выдающегося успеха в качестве главного тренера в этой лиге на протяжении почти 30 лет — хотя, безусловно, он может быть очень прямым, когда это необходимо”.
29-летняя работа Поповича в качестве главного тренера “Сперс” официально завершилась в пятницу, когда 76-летний член Зала славы, пятикратный чемпион НБА и тренер с наибольшим количеством побед в истории лиги объявил о своем переходе к сосредоточению на роли президента по баскетбольным операциям команды. Это решение было принято после перенесенного им в середине ноября инсульта, после которого Митч Джонсон сначала временно, а затем и постоянно занял его место на скамейке.
Даже уходя, Попович оставляет неизгладимый след в игре. Он обеспечил стабильные результаты команде, претендующей на титулы, в то время как другие команды взлетали и падали, приведя “Сперс” к беспрецедентным 22 подряд выходам в плей-офф. Он помог создать международную скаутскую структуру задолго до того, как это стало обычным делом. Он выиграл больше игр и получил больше наград и признания, чем, возможно, любой тренер в любом виде спорта в американской истории. Он построил и возглавил почитаемую культуру, которая просуществовала десятилетиями на маленьком рынке Сан-Антонио. Десятки команд и руководителей в баскетбольном мире — а также компании за его пределами — пытались этому подражать.
Он стал инициатором стратегического отдыха игроков для продления их карьер — за много лет до того, как “управление нагрузкой” стало общелиговым трендом. Он создал дерево — или, скорее, целый лес — учеников-тренеров и управленцев, которые разветвились по всем уголкам НБА.
И хотя он сам не признал бы этого, его готовность открыто говорить о вопросах расы, мультикультурализма и своих увлечениях вне игры вдохновила поколение других поступать так же.
Вскоре после того, как новости об этом появились, посыпались как из рога изобилия посвящения и воспоминания, каждое из которых добавляло новые штрихи и краски к общему портрету одной из самых неожиданных и долговечных фигур НБА.
В интервью с тренерами, игроками, руководителями и чиновниками лиги, работавшими с Поповичем на протяжении всей его жизни, многие с трудом находили слова, чтобы полностью описать значение этого культового тренера для лиги. По их словам, его влияние настолько обширно, что оно кажется выходящим за рамки непосредственной оценки.
Но многие стремились проследить его карьерный путь, то, как он пересекался с их собственным, и что, по их мнению, он оставляет после себя.
“Он оказал влияние на больше людей в нашей игре, чем кто-либо другой”, — сказал ESPN Майк Кшишевски, бывший тренер Дьюка и сборной США.
Тренер “Голден Стэйт Уорриорз” Стив Керр, игравший под руководством Поповича три сезона в Сан-Антонио, отметил: “Думаю, каждый, кто с ним сталкивался, будет говорить о нем всю оставшуюся жизнь”.
Осенью 1966 года в спортзале Академии ВВС в Колорадо-Спрингс Хэнк Иган работал помощником тренера Боба Спира, когда в зал вошел Попович, окончивший среднюю школу в Мерриллвилле, штат Индиана, несколькими месяцами ранее, вместе с группой других свежих кадетов.
“Мы пытались понять, кто на что способен”, — рассказал Иган ESPN. “И он был задиристым”.
Сын рабочего из индустриального региона от сербского отца и хорватской матери, 6-футовый 3-дюймовый (около 190 см) Попович был отчислен из школьной команды на втором году обучения, но в старших классах возглавил “Мерриллвилл Пайрэтс” по результативности (15 очков за игру), будучи названным участником Матча всех звезд конференции Calumet на северо-востоке Индианы.
Он был разносторонним — участником команды по дебатам, членом студенческого совета и Национального общества почета. Он получил спортивные награды в баскетболе, бейсболе и кроссе. В академии Иган сразу увидел, насколько умным, конкурентоспособным и целеустремленным был Попович.
Попович играл за основную команду в свои последние два сезона, будучи капитаном команды на последнем году обучения. И на протяжении всего времени, проведенного Поповичем там, они вдвоем говорили о будущем, о том, как Поповичу остаться в игре, даже если это невозможно в качестве игрока.
“Он пришел с места в карьер, ища работу”, — сказал Иган. “Он не спрашивал меня, сможет ли он это сделать; он говорил мне, что он собирается сделать”.
Иган усадил Поповича. “Это не гламурно”, — сказал он ему. “Это приносит удовлетворение, но это не гламурно”.
Иган продолжил. Работа в равной степени связана с людьми, как и с баскетболом. Он будет находиться вдали от близких неделями. Это жесткий бизнес — безжалостный, неумолимый. Иган предупредил его. Денег будет немного. Попович не возражал, сказал он Игану. “Он был не ради денег”, — сказал Иган. “Он был ради того, чтобы научиться делу”.
Иган читал эту лекцию и раньше. Она отпугнула многих. Но Попович не дрогнул: он хотел этим заниматься.
Но до начала его тренерской карьеры всерьез, Попович все еще стремился играть.
В 1970 году он гастролировал по Восточной Европе в составе сборной ВВС США по баскетболу. Летом 1972 года отборочные игры сборной США для Олимпийских игр проводились в Академии ВВС, и, как ESPN рассказывал в 2016 году, Джек Херрон-младший, тогда член отборочного комитета сборной США 1972 года, настоял, чтобы Попович получил приглашение. Тренер Зала славы Ларри Браун, только что завершивший карьеру игрока и занявший пост главного тренера “Каролина Кугарс” в АБА, посетил тренировки и впервые увидел Поповича, одного из 56 игроков, претендующих на 12 мест. “Он был действительно, очень атлетичен”, — сказал Браун. “Действительно, очень конкурентоспособен. Вы видите его сейчас? Он такой же”.
Попович играл в отборочной команде под руководством тренера Индианы Боба Найта, но не попал в окончательный состав. (“Я был раздражен этим почти 50 лет”, — сказал Херрон ESPN в 2016 году. “Грегг должен был быть в той команде”).
Два года спустя Браун стал тренером “Денвер Наггетс”, и в 1975 году Попович также пробовался там.
“Я его отчислил”, — сказал Браун со смехом.
К тому времени Попович также работал помощником Игана в академии, его тренерская карьера находилась в зачаточном состоянии.
Но Браун всегда помнил Поповича, и когда в 1986 году он стал главным тренером Канзаса, он позвонил Поповичу, который тогда был главным тренером Помоны-Питцер, программы третьего дивизиона за пределами Лос-Анджелеса. Браун хотел, чтобы Попович взял академический отпуск на сезон и присоединился к прославленным “Джейхокс” в качестве добровольного помощника тренера.
Попович согласился. В тот тренерский штаб под руководством Брауна входили будущий партнер Поповича по управлению “Сан-Антонио” Р.С. Бафорд, будущий тренер Зала славы Билл Селф и будущий тренер НБА Элвин Джентри.
“Поп внес огромный вклад”, — сказал Браун. “У меня не было никаких сомнений в том, что он станет великим тренером. Он заботился о ребятах. Он хотел учиться. Он не боялся делиться тем, что считал правильным. Мы все выиграли от его присутствия рядом”.
После одного сезона в Канзасе Попович вернулся в Помону-Питцер. Год спустя, в июне 1988 года, Браун позвонил снова. Брауна наняли тренировать “Сперс”, и он хотел узнать, присоединится ли Попович к нему в качестве помощника на скамейке.
“У Попа не было блестящего послужного списка в Помоне-Питцер, если на него взглянуть”, — сказал Браун. (В его первый сезон команда закончила с результатом 2-22, но в сезоне 1985-86 он привел “Сейджхенс” к их первому чемпионству конференции за 68 лет.) “Но тот факт, что тебе приходится тренировать ребят из третьего дивизиона и парней в академии, ставит тебя в невыгодное положение с самого начала. Ты должен тратить все свое время на развитие игроков. И я думаю, что это один из его величайших талантов. Он делает людей вокруг себя, которых он тренирует, лучше”.
В возрасте 39 лет, имея за плечами шесть лет тренерской работы в академии и еще девять в Помоне, Попович принял предложение Брауна.
“Очевидно, это квантовый скачок из третьего дивизиона NCAA в профессионалы”, — сказал Попович газете L.A. Times в 1988 году. “Наверное, было 5000 человек, которые хотели бы эту работу, и еще 50 человек [Браун] знает, кого мог бы попросить. Но он попросил меня. Так что получить предложение о работе очень лестно.
“Это довольно большой скачок, и я в восторге”, — сказал Попович. “Но в то же время я ужасно напуган”.
Попович тренировал игроков жестко, заметил Браун, но он знал, как найти баланс.
“Его величайшая сила в том, что он понимал разницу между тренерской работой и критикой”, — сказал Браун. “С ним он мог на тебя наседать, но ты знал, что ему не все равно. Это то, во что я всегда верю. Величайшие лидеры в любой профессии заботятся о людях, которыми они руководят, и люди, которыми они руководят, знают, что забота искренняя. И я думаю, это сложно”.
Браун добавил: “Когда игроки знают, что ты заботишься о них, и заботишься искренне, мне неважно, кто это, они сделают для тебя почти все”.
Попович переехал из Калифорнии в Сан-Антонио с женой и двумя детьми — и начал свою работу в “Сперс”, которая, за исключением короткого периода в качестве помощника тренера “Уорриорз” с 1992 по 1994 год, продлилась почти три с половиной десятилетия.
В январе 1999 года Керр оказался в офисе Поповича в Сан-Антонио, после того как согласился на сделку “сайн-энд-трейд” со “Сперс”. Керр выиграл три подряд чемпионата с “Буллз”, которые расформировывали свою династию после ухода Джордана. Попович же еще ничего не выигрывал. “Он тогда еще не был `Попом`”, — сказал Керр ESPN. “Он был Греггом Поповичем”.
“Он мне мгновенно понравился. Все, что мы знаем о нем сейчас, было правдой и тогда”, — сказал Керр. “У него есть уникальная способность находить контакт с людьми любого происхождения, любым игроком, любым человеком рядом с ним, он может найти общий язык”.
Это был необычный сезон, укороченный из-за локаута в НБА, и он начался только 5 февраля. “Сперс” с Тимом Данканом и Дэвидом Робинсоном начали медленно, показав результат 6-8.
“По некоторым сведениям, [Попович] сидел на “горячем стуле”, — сказал Керр. “Я помню, как хорошо он справлялся с этим перед командой, просто не обращая на это особого внимания и сосредоточивая нас на том, как стать лучше. Он был невероятно вспыльчивым, я бы сказал, больше, чем десять лет спустя, потому что это была другая эпоха. Было другое время, и это никогда не было личным, но он был невероятно конкурентоспособным, вспыльчивым, демонстративным и не боялся наброситься на Тима Данкана, Дэвида Робинсона, на нас всех. Но у него был уникальный способ делать это, при котором ты все равно любил его потом”.
В том сезоне “Сперс” выиграли свой первый чемпионат, и на протяжении всего этого периода его привычка отшучиваться и переводить стрелки начала проявляться публично — он указывал на удачу в том, что сначала задрафтовал Робинсона, а затем Данкана.
“Я знаю, что Фил [Джексон] был гениален, и я знаю, что Поп гениален, и талант необходим”, — сказал Керр. “Но мне нравится скромность Попа. Это всегда было огромной частью его личности, его ценностей. Его девиз `Долбить камень` — на самом деле о скромности. Если подумать, можно ударить по нему 99 раз, но расколется он от сотого. Это `медленно и уверенно выигрывает гонку`. Все у Попа основывалось на ценностях. Он знал, кто он. Он знал, какой он хочет видеть свою команду. И все это сочеталось. Все имело идеальный смысл”.
Ценностей было много, но Керр выделяет две.
“Его готовность высказываться по социальным вопросам”, — сказал Керр. “Особенно сейчас”.
Это номер один.
Спортсмены и тренеры высказываются по таким вопросам десятилетиями, сказал Керр, но часто это были темнокожие спортсмены, будь то Билл Рассел, Джим Браун, Мухаммед Али или другие. Для пожилого белого тренера это другое дело, сказал Керр. Были и другие, кто опередил Поповича в этом вопросе — Дин Смит в Северной Каролине и Джон Вуден в UCLA. Но список невелик.
“Он очень уникальный американский патриот”, — сказал Керр. “Многие люди по другую сторону политического спектра могут с этим поспорить, но, думаю, вы не можете оспорить это. Он служил в ВВС, и он скажет вам, что это был самый важный опыт в его жизни с точки зрения формирования его как личности, его мировоззрения, взглядов на жизнь, людей и мораль, и всего остального. А затем он использовал этот опыт не только для того, чтобы стать тренером, которым он стал, но и чтобы жаловаться на политику той самой страны, которой он служил”.
Второй, по словам Керра, был интерес Поповича и открытость к спортивной науке и здоровью. Он, сказал Керр, был первым, кто стал стратегически давать игрокам отдых.
Это была дорогая стратегия. В 2012 году, когда “Сперс” были оштрафованы на 250 000 долларов за отправку своих стартовых игроков домой перед матчем в Майами, транслировавшимся на национальном телевидении, Попович не дрогнул.
“Лига должна понять, что наука в том, что мы делаем, гораздо более сложная, чем раньше, и мы определенно добавили годы игрокам”, — сказал он газете San Antonio Express-News в 2017 году. “Так что это компромисс: хотите ли вы увидеть этого парня в одной игре, или хотите видеть его еще три года его карьеры? И хотите ли вы видеть его в плей-офф, потому что он не травмировался?”
Годы спустя родилось “управление нагрузкой” — и термин, и практика, несмотря на изменения в правилах и сопротивление со стороны самой лиги. Движение, сказал Керр, полностью заслуга Поповича.
“Отдых в НБА — это все его рук дело”.
После бронзовой медали сборной США на Олимпийских играх 2004 года давний руководитель “Санз” Джерри Коланджело понял, что необходимы перемены. Результат сборной США был национальным позором, далеким от стандартов, установленных предыдущими поколениями, которые каждые четыре года приносили золото. И поражение было особенно болезненным для Поповича, который видел его вблизи, будучи одним из помощников тренера.
Поэтому в июне 2005 года, через два месяца после того, как он стал новым директором сборной США, Коланджело собрал светил игры в Зале славы итало-американского спорта в Чикаго. Задача состояла в том, чтобы найти нового главного тренера, который смог бы вернуть сборной США место доминирующей силы в мировом баскетболе.
В конференц-зале Коланджело посмотрел на всех действующих тренеров, которые играли роль в сборной США начиная с 1960-х годов. Он посмотрел на игроков, которые играли в прошлых олимпийских командах. “Майклов Джорданов, Джерри Уэстов”, — сказал он ESPN.
Коланджело показал доску с тренерами колледжей и профессиональными тренерами. Вверху списка тренеров колледжей был Майк Кшишевски из Дьюка. Вверху списка тренеров НБА был Попович, который был частью штаба 2004 года под руководством Брауна. В зале было единогласие: эти двое были лучшими кандидатами.
Коланджело первым позвонил Поповичу, чтобы узнать его интерес.
“По моему мнению, он не проявил особого энтузиазма”, — сказал Коланджело. “Во-первых, это была его личность, которую я не очень хорошо знал, а во-вторых, он все еще переживал из-за опыта предыдущего года.
“Затем, когда я позвонил Тренеру К, он чуть ли не выпрыгнул из телефона. Он был полон возбуждения и энтузиазма. И тогда я принял решение. Я встречусь с Тренером К. Мы поужинали в Лас-Вегасе в ресторане, и к концу вечера я практически решил, что это будет он. Но я чувствовал, что не ошибусь в любом случае”.
Коланджело публично объяснил свое решение, упомянув невоодушевляющий телефонный разговор с Поповичем.
“Это его очень расстроило”, — сказал Коланджело. “Он прислал мне письмо. Я не критиковал его. Это было совсем не так. Но ему было больно видеть что-то подобное, такое упоминание. И хотя мы были в присутствии друг друга в течение нескольких лет, у нас не было никаких отношений”.
Кшишевски тренировал сборную США к золотым медалям в 2008 и 2012 годах, со штабом тренеров, в который входили некоторые из колледжей и профессионалов, но не Попович.
Затем, в 2015 году, когда Кшишевски собирался завершить карьеру тренера сборной США следующим летом после Олимпийских игр 2016 года в Рио, Коланджело захотел найти преемника. Он позвонил Поповичу. Двое мужчин встретились в Bernardus Lodge в Кармел-Вэлли в Северной Калифорнии, недалеко от дома Коланджело.
“Все, что потребовалось, это собраться за обедом и провести несколько часов вместе, и мы все уладили”, — сказал Коланджело. “И он действительно хотел немного подумать”.
Попович позвонил ему позже.
“Если я вам нужен”, — сказал он Коланджело, — “я в деле”.
Это была честь, которую Попович стремился достичь на протяжении большей части последних 50 лет — объединить свою любовь к игре с любовью к стране. И на этот раз он будет ею руководить.
Следующим летом в Лас-Вегасе Попович и Кшишевски впервые обедали вместе во время ужина штаба сборной США в отеле Wynn.
К тому времени, когда они сидели за одним столом, их пути в спорте были удивительно схожими.
Оба родом с Среднего Запада. Оба посещали военные академии — Попович Академию ВВС, Кшишевски Вест-Пойнт (Армия). Оба играли под руководством Боба Найта — Кшишевски в Вест-Пойнте, Попович на отборочных играх Олимпиады 1972 года. Оба десятилетиями тренировали одни и те же команды, сохраняя стабильность и борясь за титулы. Оба питали огромную страсть к еде и вину.
И тем не менее, несмотря на параллели и взаимное уважение на расстоянии, Попович и Кшишевски никогда не проводили много времени вместе.
“Я знал его”, — сказал Кшишевски ESPN, — “но мы не были близки”.
Затем они сели в Лас-Вегасе и поговорили.
“Как будто они знали друг друга всю жизнь”, — сказал Коланджело.
“Думаю, мы оба ждали момента, чтобы стать близкими друзьями”, — сказал Кшишевски.
Кшишевски долгие годы был горячим поклонником Поповича, хоть и издалека.
“Я всегда изучал лидерство всю свою жизнь”, — сказал Кшишевски. “Я преподаю [в Дьюке] и выступаю по стране на темы лидерства и командной работы, и до того, как я узнал его, я восхищался его лидерством”.
Он видел, как Попович выстраивал глубокие отношения со своими игроками, как он работал с Робинсоном и Данканом и построил систему, в которой они играли вместе и дополняли друг друга, причем старший Робинсон наставлял молодого Данкана, а не конкурировал с ним. Он видел, как с годами игроки принимали на себя ответственность за культуру, которую Попович пытался установить — как “Путь Сперс” стал идеалом, который ветераны подтверждали новичкам. Он видел, как команды Поповича делились мячом, как он управлял составами.
Многие из этих идеалов перекликались с идеалами Кшишевски в Дьюке.
“Он оказал влияние на больше людей в нашей игре, чем кто-либо другой”, — сказал Кшишевски. “Он, вероятно, самый уникальный тренер в истории — профессиональный, любительский. Он так же хорош, как и любой другой, но, думаю, вы не сможете быть похожим на него. Он сделал так много вещей, что трудно поверить, что один человек смог сделать все это”.
Они встретились в Лас-Вегасе, когда Попович был там на тренировочном сборе сборной США. Кшишевски знал, какое давление испытывает тренер сборной США.
“Пока ты не сидишь в этом кресле, ты не знаешь, каково это”, — сказал он. “Все говорят тебе, что это будет верняк и все такое, а это не верняк”.
Он верил, что Попович справится. И он был прав.
На самой престижной мировой арене Попович привел сборную США к золоту на Олимпийских играх в Токио в 2021 году. После матча за золотую медаль, победы 87-82 над Францией, взяв реванш за поражение на групповом этапе, Коланджело и Попович нашли друг друга. Попович знал, что этот момент значил — для него, для его страны и для сборной США.
“Поп почувствовал огромное облегчение”, — сказал Коланджело. “По моему мнению, в финальном матче он испытывал невероятное давление. Когда все закончилось, мы обнялись, и это был очень эмоциональный момент”.
Браун любит говорить об одном из основных принципов своей тренерской карьеры, приведшей его в Зал славы, которая длилась почти шесть десятилетий, прежде чем он ушел с консультативной должности в Университете Мемфиса в 2023 году в возрасте 82 лет: предоставление возможностей другим тренерам.
“Ты должен `платить вперед`”, — сказал Браун. “В этом вся суть”.
Это то, что тренер может оставить после себя помимо побед, поражений и других наград. И когда Браун оглядывается на свою собственную карьеру, возможно, именно это достижение он ценит больше всего — при этом Попович является одним из нескольких бенефициаров.
И когда Браун оценивает карьеру Поповича, он ценит, как его бывший помощник достиг и поставил в приоритет то же самое, возможно, в степени, не имеющей аналогов в истории НБА.
В составах и организациях по всей лиге можно найти учеников “Сперс” — будь то в тренерских штабах, в руководстве или в многочисленных других департаментах баскетбольных операций. Брось камень в любую сторону, и попадешь в кого-то, кто в какой-то момент прошел через программу Поповича в Сан-Антонио.
Уилл Харди из Юты, Име Удока из Хьюстона, Керр, Куин Снайдер из Атланты и Док Риверс из Милуоки — все они имеют связи с Поповичем и “Сперс”.
Среди генеральных менеджеров Сэм Прести из Оклахома-Сити и Шон Маркс из Бруклина — оба выпускники “Сперс”. И есть бесчисленное множество других помощников тренеров, руководителей фронт-офиса, скаутов и сотрудников баскетбольных операций, чьи ранние резюме включали остановку в Сан-Антонио.
Но когда Коланджело смотрит на сегодняшнюю игру, он учитывает еще один аспект наследия Поповича — другой приоритет, но тот, который несомненно изменил игру.
“Он значительно опередил большинство лиги в отношении европейских игроков”, — сказал Коланджело.
Иностранных игроков драфтовали в НБА еще в 1960-х годах, но это было редко и часто подвергалось тщательному анализу. “Сперс” же стали пионерами того, что вскоре стало современной тенденцией. Они нашли будущих членов Зала славы в лице Ману Джинобили, аргентинского защитника, выбранного 57-м номером — предпоследним пиком — в 1999 году, и Тони Паркера, французского разыгрывающего, выбранного 28-м годом позже.
С годами “Сперс” продолжали активно инвестировать в международный скаутинг за рубежом, и в их раздевалке можно было увидеть разные культуры, происхождение и языки, включая игроков из Австралии, Китая, Турции, Сербии, Италии и Нигерии.
И чем больше “Сперс” выигрывали, тем больше другие команды их копировали, пытаясь найти свои скрытые жемчужины по всему миру.
Когда начался сезон 2024-25, в стартовых составах было 125 иностранных игроков — примерно четверть НБА — из 43 разных стран. Последние шесть наград MVP НБА были вручены игрокам, родившимся за пределами США, и эта тенденция гарантированно сохранится в этом году, так как все три финалиста — Никола Йокич из Денвера (претендующий на четвертую награду), Шай Гилджес-Александер из Оклахома-Сити и Яннис Адетокунбо из Милуоки — приехали из других стран.
“По всему миру были игроки, а люди здесь, в Америке, просто не осознавали этого или не уважали — или и то, и другое”, — сказал Попович в 2023 году. “В 80-х, когда я стал помощником тренера и приехал, чтобы найти этих игроков или скаутить их… я был как ребенок в кондитерской. В то время было так много великолепных игроков”.
“Сперс”, конечно, остаются в авангарде, с Виктором Вембаньямой из Франции, первым номером драфта 2023 года, представляющим будущее франшизы и лиги.
После удручающего поражения в шестом матче от “Хьюстон Рокетс” в Chase Center в Сан-Франциско в пятницу, форвард “Голден Стэйт Уорриорз” Дрэймонд Грин сидел на послематчевом подиуме, говоря о поражении и его последствиях для плей-офф.
Но при всей важности игры “Уорриорз”, она казалась незначительной. В то утро “Сперс” объявили, что Попович покидает пост тренера.
Для Грина эта новость стала ударом. Он тренировался под руководством Поповича во время Олимпийских игр в Токио, и у них сложились хорошие отношения. И после поражения от Хьюстона Грин так хотел выразить свое уважение этому человеку, что прервал вопрос репортера и начал объяснять, что Попович для него значит.
Как и многие другие, Грин стремился развеять имидж сурового человека, за которым часто знали Поповича, и вместо этого показать человечность и щедрость, которые скрываются под ним.
“Он один из самых невероятных людей”, — начал Грин. “Знаете, есть эта стена, которую все видят…”
“Задайте глупый вопрос, он вас раздавит”, — сказал он. “Кажется, будто он этот злой старик. А он полная противоположность. Прямо полная противоположность. Самый приятный человек, с которым вы когда-либо хотели бы пообщаться. Он так сильно заботится о людях”.
Он сделал паузу.
“Мне посчастливилось и я был удостоен чести провести с ним лето и играть под его руководством”, — сказал Грин, его голос начал дрожать.
Грин рассказал, что подарил Поповичу кроссовки, в которых он играл в финале за золотую медаль в 2021 году, и сказал, что Попович надел их, когда “Уорриорз” в следующий раз играли со “Сперс”. Каждые объятия с тех пор, сказал Грин, значили еще больше.
“Было ужасно играть против `Сперс` в этом году, смотреть туда и не видеть его”, — сказал он. “И знать, что у меня больше никогда не будет такой возможности, я просто хотел бы в последний раз обнять его на боковой линии перед игрой… Я знаю, что звучит так, будто он умер — но это не так”.
“Он так много значил для этой лиги, и он так много значит для меня”.
Грин снова сделал паузу, собираясь с мыслями.
“Работа выполнена на отлично”.
Аркадий Степняк