Есть множество причин, по которым «Индиана Пэйсерс» ведет в серии с «Нью-Йорк Никс» со счетом 3-1 перед пятым матчем финала Восточной конференции. Но одна причина выделяется особо:
В противостоянии звездных разыгрывающих, Джейлена Брансона и Тайриза Халибертона, очевидно, кто из них оказал большее влияние на ход серии. Это игрок, который показал одно из самых выдающихся выступлений в истории плей-офф, принеся «Пэйсерс» победу, отделяющую их всего в одном шаге от первого финала с 2000 года.
«Его способность играть как с мячом, так и без него, уникальна», — сказал один из руководителей команды Западной конференции о Халибертоне. В четвертом матче Халибертон стал первым игроком в истории плей-офф с 1977-78 годов (когда начали вести статистику потерь), набравшим 30 очков, 15 передач, 10 подборов и 0 потерь.
«Это делает его похожим на Стефа Карри».
Конечно, Халибертону еще предстоит повторить многочисленные достижения Карри, включая две награды MVP, четыре чемпионских титула и рекорд по количеству трехочковых. Но когда Карри находится на площадке, защита соперника постоянно испытывает колоссальное давление из-за угрозы, исходящей от него с любой точки площадки.
Халибертон, управляя нападением «Пэйсерс», ставит перед защитой соперника аналогичную сложную задачу. Отчасти это происходит потому, что Халибертон, в отличие от нападения «Никс» с Брансоном, является лидером атакующей системы, где возможности для броска распределяются более равномерно.
«Халибертон постоянно продвигает мяч вперед, разыгрывает через хэнд-оффы, проводит пик-н-роллы, активно вовлекая всех партнеров», — отметил один из скаутов Западной конференции. «Поэтому Аарон Несмит полностью выкладывается в защите, зная, что получит свои возможности в нападении».
«Я не ожидал от него такого рывка», — добавил скаут. «Он показал намного больше, просто делая своих партнеров по команде лучше. Все эти ребята оказались в наилучших условиях для раскрытия своего потенциала. Сейчас они играют на пике своих возможностей, потому что обрели уверенность, и их игра была оптимизирована под систему».
Тренеры, скауты и руководители клубов единодушно хвалили Брансона за игру в этой серии. Однако его впечатляющая статистика — 33,3 очка и 5,5 передач при 48% попаданий — отчасти меркнет на фоне четырех потерь за игру, что почти в три раза больше, чем у Халибертона.
Несмотря на то, что в этом сезоне «Никс» сильно зависели от своего лидера, признанного игроком года в клатче, такая стратегия делает их более предсказуемыми в серии до четырех побед.
«Мне нравится Брансон. Но я не уверен, что с таким игроком, постоянно владеющим мячом, можно выиграть чемпионство», — сказал руководитель клуба Западной конференции.
«Существует потолок того, насколько далеко он может привести команду, потому что вы вынуждены играть в его стиле», — добавил скаут. «Таким игрокам нужен определенный тип партнера рядом».
«Пэйсерс»: команда без слабых мест
На протяжении регулярного сезона из 82 матчей наиболее успешной стратегией является использование своих сильных сторон для подавления соперника. Поскольку у команд мало времени на детальную подготовку к каждому оппоненту из-за плотного графика, ставка на то, что работает лучше всего, часто приносит много побед в регулярке.
Плей-офф переворачивает эту теорию. Победа часто зависит от минимизации слабых сторон и от того, чтобы не дать сопернику возможности использовать уязвимости в составе.
И помимо индивидуального мастерства Халибертона, именно его партнеры по команде многократно упоминались в разговорах о «Пэйсерс», особенно стартовая пятерка: Индиана окружила свою звезду четырьмя игроками — Эндрю Нембхардом, Аароном Несмитом, Паскалем Сиакамом и Майлзом Тернером — все они являются защитниками выше среднего уровня, способными растягивать оборону соперника.
«„Пэйсерс“ все еще меня удивляют», — сказал скаут. «Не тем, что они успешны, а тем, как они этого добиваются? Они могут атаковать с разных направлений и выглядят очень надежно на всех позициях.
«У них нет слабых мест».
Одной из наиболее очевидных особенностей в ходе этого плей-офф, где Индиана уже прошла «Милуоки Бакс», «Кливленд Кавальерс» и близка к победе над «Никс», является то, что нападение «Пэйсерс» с Халибертоном, основанное на схеме «пять аут» (когда все игроки стоят за периметром) — особенно с угрозой броска от тяжелого форварда (Сиакам) и центрового (Тернер) — может доминировать над защитами команд Восточной конференции еще долгие годы.
«При условии, что они сохранят Майлза, у них получится очень сбалансированная команда», — сказал помощник тренера. «У них есть габариты и физическая сила на каждой позиции. И это долгосрочная перспектива благодаря контрактам игроков».
Все игроки стартовой пятерки, кроме Тернера, имеют контракты как минимум еще на два сезона, и клуб контролирует большую часть запасных.
Главная уязвимость «Нью-Йорка»
Хотя серия, безусловно, выглядела бы иначе, если бы «Никс» не допустили исторический провал в первом матче, бесспорно то, что связка Брансона и Карла-Энтони Таунса стала уязвимостью, которую «Пэйсерс» неоднократно успешно атаковали. Согласно статистике, в четвертом матче Брансон защищался против Халибертона в 25 ситуациях пик-н-ролла, когда Халибертон владел мячом — это рекордное количество для одного игрока в плей-офф против Халибертона.
При всей выдающейся игре Брансона в этом сезоне, нельзя отрицать, что единственные два значительных рывка «Нью-Йорка» в четвертых четвертях этой серии (в матчах 1 и 3) произошли, когда Брансон находился на скамейке. Это означало, что связки его и Таунса не было на площадке, что лишало Халибертона и «Пэйсерс» очевидной мишени для атак через пик-н-ролл.
Тренер «Пэйсерс» Рик Карлайл намекнул на это после третьего матча, сказав, что на площадке у «Нью-Йорка» были «лучшие защитные игроки».
«Если вы играете с центровым, способным бросать из-за дуги [как Тернер], и при этом выпускаете на площадку одновременно Таунса и Брансона», — сказал помощник тренера, — «будет тяжело».
У «Нью-Йорка» есть два игрока уровня сборной всех звезд НБА — Брансон и Таунс, трио хороших вингов вокруг них — Харт, Ануноби и Бриджес, а также пара сильных запасных — Майлс МакБрайд и Митчелл Робинсон, который вышел в стартовой пятерке вместо Харта с третьего матча.
Однако специфические сильные и слабые стороны состава «Никс» не позволили им соперничать с балансом, который демонстрирует Индиана, и это привело Нью-Йорк в нынешнее положение.
«Они прыгнули выше головы», — сказал один из руководителей о «Никс». «Мне никогда не нравилась их команда. Я считаю, что у Брансона есть свой потолок [и] они переплатили за Микала. О جی был великолепен, но его возможности ограничены».
«У них вроде бы лучше набор игроков, но для Индианы все лучше подходит, и их стиль игры работает эффективнее».
Проблема ждет на Западе: «Оклахома-Сити Тандер»
Сможет ли Нью-Йорк совершить чудо и отыграться с 1-3, или Индиана завершит серию, в любом случае победителя ждет тяжелейшая задача: остановить набравшую ход «Оклахома-Сити Тандер», которая выиграла 68 матчей в сезоне и абсолютно разгромила «Миннесоту Тимбервулвз», выйдя в финал НБА во второй раз в истории франшизы и впервые с 2012 года.
Тогда казалось, что это будет первый из многих финалов для «Оклахомы» с трио Кевин Дюрэнт, Расселл Уэстбрук и Джеймс Харден. Одно это должно послужить напоминанием об осторожности при провозглашении «Тандер» фаворитом на ближайшие годы на Западе. Но это, пожалуй, единственная причина сомневаться после того, как мы увидели, как одна из самых молодых команд лиги постоянно прогрессирует по ходу плей-офф.
«Четвертый матч стал самым мощным сигналом для всей лиги», — сказал скаут о победе «Оклахома-Сити» над Миннесотой. «Я видел это и мне страшно [за будущее]. Потому что они хороши, и будут еще лучше. Это был тот самый момент, когда стало ясно: „Окей, они действительно хороши“».
Другая причина, по мнению конкурирующих скаутов и руководителей, заключается в том, что «Оклахома-Сити» не просто выжила в семиматчевой серии против трехкратного MVP Николы Йокича и «Денвер Наггетс», но и сделала это после невероятного спасения в пятом матче благодаря яростному рывку в четвертой четверти.
«Я теперь ожидаю, что они выиграют чемпионат», — сказал другой скаут. «Были некоторые сомнения из-за обычных рассуждений о том, что молодым командам нужно „набраться опыта“. Но особенно после того, как они прошли Денвер и обыграли лучшего игрока планеты, теперь ты ожидаешь, что они справятся».
Аркадий Степняк