Жестокая третья четверть в зале «Гейнбридж Филдхаус» в Индианаполисе подходила к концу. «Нью-Йорк Никс» уже уступали 13 очков в шестой игре серии на вылет. Форвард Джош Харт убегал в быстрый отрыв 3-в-1 с возможностью завершить четверть на чуть менее минорной ноте.
Запасной защитник «Никс» Дьюс МакБрайд только что перехватил мяч у защитника «Индианы Пэйсерс» Тайриза Халибертона и отдал его Харту, которому нужно было принять правильное решение, чтобы гарантировать очки. Но в моменте, который, казалось, суммировал игру Нью-Йорка, Харт отдал дикий лоб на Карла-Энтони Таунса, который отскочил от щита, фактически выручив «Индиану».
«Пэйсерс», как и на протяжении всего матча, превратили эту ошибку в возможность для быстрого отрыва. Халибертон за три секунды пронесся через всю площадку и завершил данк, увеличив преимущество «Индианы» до 15 очков перед заключительной четвертью, в которой чемпионы Восточной конференции окончательно закрыли вопрос о победителе серии.
Это был вечер, типичный для «Никс». После почти идеальной пятой игры, которая позволила избежать вылета на домашней площадке, в шестой игре они были поразительно небрежны. Такого рода поражение — как в отдельном матче, так и в серии — наверняка будет преследовать клуб и его болельщиков все лето.
Но даже несмотря на упущенные шансы против «Пэйсерс», включая неожиданный провал в первой игре, трудно отрицать, что «Никс» превзошли ожидания в первом сезоне с новым костяком.
Теперь очевидный следующий шаг для команды из Готема, после двух важных обменов — Микала Бриджеса в июле и Таунса незадолго до тренировочного лагеря, которые принесли неожиданный прорыв в плей-офф — будет заключаться в том, как «Никс» смогут впервые с 1999 года добраться до Финала НБА.
Давайте рассмотрим три ключевых аспекта, которые, вероятно, требуют внимания, чтобы достичь этой цели.
Пересмотр стартовой пятерки на постоянной основе
Одна из самых удивительных статистик в лиге: стартовая пятерка «Никс» — самая используемая комбинация игроков в НБА — имела отрицательный показатель «плюс-минус» (-9 очков) с 1 января до конца регулярного сезона.
Несмотря на это, Нью-Йорк почти дошел до Финала, что само по себе было неожиданным. Благодаря уверенным броскам Джалена Брансона в ключевые моменты и упорной игре команды в концовках, «Никс» неоднократно совершали камбэки и выигрывали матчи — часто маскируя неважные показатели стартеров в начале игр.
Хотя у нынешней стартовой пятерки есть потенциал для роста после первого совместного сезона, тренер Том Тибодо и руководство «Никс» должны быть открыты к изменениям в составе, хотя бы потому, что сам Тибодо прибег к этому ближе к концу плей-офф. Харт предложил изменить стартовый состав — чтобы дать больше игрового времени центровому Митчеллу Робинсону — под конец серии с «Бостон Селтикс».
Мы увидели, как выглядел бы старт с Робинсоном на паркете: «Никс» мгновенно стали лучше подбирать в нападении, а Таунс получил рядом защитника кольца, который достаточно подвижен, чтобы противостоять даже броскам с трехочковой линии. (С другой стороны, замена Харта на Робинсона делает «Никс» медленнее в переходном нападении, где Харт обычно блещет, и более уязвимыми к преднамеренным фолам на Робинсоне из-за его плохого исполнения штрафных бросков.)
Увеличение глубины скамейки
Тибодо нажимал на правильные кнопки во время финала Восточной конференции. Одним из наиболее заметных решений стало включение в ротацию защитников Делона Райта и Лэндри Шамета, и это принесло плоды: «Никс» начали демонстрировать эффективную защиту почти сразу против ранее неудержимой команды Индианы.
Но при всем уважении к заслугам тренера, если эти двое смогли преуспеть в самые ответственные моменты (почти выйдя в Финал НБА), то Тибодо мог бы больше полагаться на этих резервистов и в течение регулярного сезона.
Это не ставит под сомнение будущее Тибодо в клубе этим летом. Его стоит похвалить за то, что он нашел способы выигрывать матчи в плей-офф на таком уровне, даже если в течение регулярного сезона можно было бы использовать другие подходы. (Бриджес, нынешний “железный человек” НБА, по сути, высказал эту мысль еще в марте, заявив, что все игроки любят играть, но в составе «Никс» есть место и для других, чтобы взять на себя больше минут.)
Тем не менее, учитывая огромную нагрузку на стартовую пятерку «Нью-Йорка» (Брансон, Харт, Бриджес, Оу Джи Ануноби и Таунс), данные конца сезона показали, что в определенный момент эффективность их игрового времени могла снижаться. Это говорит о том, что больше игроков заслуживают получить минуты на площадке.
У «Никс» не так много возможностей для улучшения скамейки, кроме надежды на то, что опытные ветераны-свободные агенты, для которых приоритетом является борьба за титул, могут подписать контракт на менее выгодных условиях.
У Нью-Йорка, чьи резервисты сыграли наименьшее количество минут и набрали наименьшее количество очков среди всех команд в этом сезоне, колоссальные 93% зарплатной ведомости приходится на топ-6 игроков (стартовая пятерка плюс центровой Митчелл Робинсон). После МакБрайда, у которого есть действующий контракт, восьмой, девятый, десятый и одиннадцатый игроки команды — Райт, Шамет, Кэмерон Пэйн и Прешес Ачиува — этим летом станут неограниченно свободными агентами.
Найти способы лучшего использования связки Брансон-Таунс
После того, как команда остановилась в двух победах от выхода в Финал НБА в первом совместном сезоне дуэта, при этом оба игрока попали в сборные Всех звезд НБА, было бы странно критиковать связку Брансон-Таунс.
Но максимизация этой пары станет ключом к потолку команды в следующем сезоне. Их взаимодействие было немного проблематичным в начале. Таунс в первых нескольких играх получал наименьшее количество бросков за матч среди игроков стартовой пятерки, а затем, после того как на это указали после поражения от «Кливленд Кавальерс», Брансон в следующем матче против «Майами Хит» неоднократно находил Таунса передачами. В той игре Таунс набрал 44 очка, и его количество бросков редко обсуждалось в течение остального регулярного сезона.
Что действительно обсуждалось, так это тип бросков, которые получал Таунс. Примерно в середине сезона команды начали защищаться против Харта с помощью своих центровых из-за его проблем с точностью. Против Таунса же команды использовали защитников и форвардов, поскольку они могли эффективно закрывать его на трехочковой линии.
Первый раунд, когда против Таунса играли Тобиас Харрис и Джейлен Дюрен из «Детройт Пистонс», был, пожалуй, самым ярким примером. Как и в регулярном сезоне, Таунс играл лучше против традиционных “больших”, чем против сильных форвардов. Включение МакБрайда могло бы помочь нападению, ограничив возможность команд стягиваться в трехсекундную зону, как они делают против Харта.
Но другая сторона уравнения была разобрана по винтикам на протяжении финала конференции. Чрезвычайно сложно построить элитную защиту с Брансоном, который недостаточно высок, играющим на позиции защитника, и Таунсом, склонным к фолам, играющим центрового. Возможно, это было очевидно с самого начала, но в финале Востока это стало особенно заметно, когда Брансон, Таунс или оба игрока постоянно получали фолы, так как соперники целенаправленно атаковали их через пик-н-роллы.
Кто бы ни занял последнее место в стартовой пятерке, он либо оказал бы дополнительную поддержку Таунсу под кольцом (если это будет кто-то вроде Робинсона), либо Брансону и Бриджесу (если пятое место достанется кому-то вроде МакБрайда). Но показательно, что защита с таким сильным защитником-форвардом, как Ануноби, и игроком, занимавшим второе место в голосовании за лучшего оборонительного игрока года, как Бриджес, часто не может остановить соперника. Это происходит из-за ограничений игроков на верхних и нижних позициях этих расстановок.
Аркадий Степняк