ТО, КАК Расселл Уэстбрук покинул Оклахома-Сити, не стало болезненным моментом для города. Это отличалось от уходов Кевина Дюранта в 2016 году или Джеймса Хардена в 2013-м, которые были скандальными. Уэстбрук ушел мирно, хотя инициатива исходила от него самого за кулисами. Поэтому, когда он вышел на площадку за 5 минут 17 секунд до конца первой четверти первого матча полуфинала Западной конференции, в то время как нынешний кандидат на MVP от “Тандер” Шай Гилджес-Александер выполнял штрафные под скандирование “MVP”, толпа прекратила восхвалять свою новую звезду и встала, чтобы поприветствовать старого героя.
К сожалению для фанатов, это только подстегнуло Уэстбрука, который совершил несколько решающих действий в концовке, когда “Наггетс” отыгрывались с отставания в 13 очков в четвертой четверти. Последнее из этих действий случилось в самый важный момент.
Когда оставалось чуть больше восьми секунд, а Денвер проигрывал 119:118, защитник “Наггетс” Кристиан Браун подобрал мяч на правом фланге и немедленно отдал пас Уэстбруку, который мчался по правой боковой линии со скоростью, присущей, кажется, только ему одному.
Как будто по воле судьбы, в решающий момент матча Уэстбрук оказался перед выбором, который мог определить исход игры. Все присутствующие в зале были уверены, что он совершит проход под кольцо, прямо в гущу защиты “Тандер”, чтобы попытаться забросить победный мяч. Игроки “Наггетс” видели такое раньше, с разным успехом. Игроки “Тандер” тоже.
Центровой “Тандер” Чет Холмгрен даже отошел назад, надеясь заманить Уэстбрука в безвыигрышную ситуацию: либо идти в проход, либо бросать трехочковый. Это был вызов. А Уэстбрук никогда не уклоняется от вызовов.
Даже комментаторы из Денвера не думали, что Уэстбрук устоит. Приблизительно за три секунды в студии Altitude Sports они продемонстрировали весь спектр “феномена Расселла Уэстбрука”.
За 7,2 секунды до конца четвертой четверти Уэстбрук получил пас от Брауна и ускорился. Сначала в сторону форварда “Тандер” Джейлена Уильямса, затем в сторону большого защитника кольца Холмгрена.
«Нет, нет, нет. Нет! Нееет!»
«О боже!»
Затем, с открытыми ртами, они в изумлении уставились на экран в студии. Уэстбрук не стал врываться под кольцо на 7-футового центрового, рискуя потерей или неудачным броском. И он не остановился за трехочковой линией, чтобы бросить сам.
Вместо этого он отдал идеальный пас открытому Аарону Гордону на левом фланге. За 2,8 секунды до конца Гордон забросил трехочковый с 25 футов, принеся “Наггетс” невероятное преимущество 121:119.
После игры Уэстбрук объяснил свое решение: «Я видел Чета в краске, и моя задача – пойти в проход и отдать пас, – сказал он. – Эй-Джи был готов бросить. Он забивал важные броски весь год».
Невозможно сказать, является ли этот пример принятия решения единичным случаем или свидетельством реальных изменений.
Эта команда “Наггетс” уже выигрывала титул, что является целью, которую Уэстбрук до сих пор преследует. И в такие вечера, как этот, возникает ощущение, что чемпионский опыт команды передается Уэстбруку. В другие вечера – совсем нет.
«Это опытная команда, ребята уже бывали в таких ситуациях, – сказал Уэстбрук. – Очень помогает, когда брат прикрывает твою спину. Думаю, мы хорошо справлялись, поддерживая друг друга через все взлеты и падения, хорошие и плохие решения судей, промахи, потери».
Во многом история Уэстбрука — это история “Наггетс” сезона 2024-25 годов. Это крайности: невероятные всплески энергии в концовках, временно неудержимая игра вдвоем с Николой Йокичем; потрясающие подборы и защитные действия. А затем необъяснимые спады: промахи из-под кольца, плохой процент попаданий, еще худшее принятие решений, отсутствие ответственности, нарушение прежней безупречной атмосферы в раздевалке “Наггетс”.
Сами “Наггетс” не знают, чем закончится этот эксперимент. Но их надежды на успех могут зависеть от самого непредсказуемого и нестабильного игрока в лиге.
ЕСЛИ ЗАКРЫТЬ глаза и понаблюдать за разминкой Уэстбрука на площадке Paycom Center, за целых три часа до начала первых двух матчей этой серии плей-офф второго раунда между “Наггетс” и “Тандер”, легко почувствовать, будто вы перенеслись в прошлое.
Потому что 36-летний Уэстбрук все еще выглядит как Уэстбрук в расцвете сил, тот 30-летний игрок, который чуть не разнес эту арену во время своих лучших лет. Его рельефное телосложение осталось прежним; его тщательно спланированная разминка начинается ровно в то же время, что и раньше, и длится ровно столько же.
Единственное отличие, конечно, в том, что он разминался на другом конце площадки и убегал в другую сторону коридора после завершающего броска из самого угла.
Уэстбрук дает себе две попытки забить. Если он попадает с первой, то убегает довольный. То же самое, если попадает со второй. Но если промахивается оба раза, он все равно убегает в коридор, но уже немного менее довольный. В данном случае рутина важнее результата.
Он уже возвращался в Оклахома-Сити как игрок “Рокетс”, “Уизардс”, “Лейкерс” и “Клипперс”. Но на этот раз ощущения другие. Возможно, потому что их любимый игрок теперь стоит на пути следующей великой команды, которая выросла после его ухода. Возможно, потому что он стал старше и не нашел дома, который любил бы его так же, как Оклахома-Сити, с тех пор как он решил уйти в 2019 году.
История того, как Уэстбрук оказался в “Денвер Наггетс”, не такая, как вы могли бы подумать. Это не последняя остановка в его карьере уровня Зала славы, не какая-то прихоть Йокича, неуловимого гения баскетбола.
“Наггетс” присматривались к Уэстбруку несколько лет, прежде чем подписать его как свободного агента в это межсезонье, после того как “Лос-Анджелес Клипперс”, как и многие до них, решили, что “полный пакет Уэстбрука” больше не стоит своих затрат.
Они обсуждали возможность подписания его после того, как “Лос-Анджелес Лейкерс” обменяли его в феврале 2023 года в “Юту Джаз”, откуда он был немедленно выкуплен. И были люди в организации “Наггетс”, которые считали, что их группе трудолюбивых, чрезвычайно талантливых, но несколько тихих игроков нужен кто-то с “изюминкой”, как недавно описал Уэстбрука президент команды Джош Кронке, чтобы преодолеть тот барьер в плей-офф, на который они постоянно натыкались.
Никто в лиге не способен привнести в свои команды столько энергии, сколько Уэстбрук. Но эту энергию почти невозможно контролировать.
Однако идея все равно была достаточно привлекательной для “Наггетс” в то время, потому что Йокич, которого они считали лучшим игроком в мире, был в расцвете сил, и они знали, что окно возможностей для победы в чемпионате НБА закрывается гораздо быстрее, если постоянно натыкаться на одни и те же препятствия.
В конечном итоге “Наггетс” отказались от этой идеи, опасаясь, что Уэстбрук может нарушить атмосферу в раздевалке и подорвать уверенность разыгрывающего Джамала Мюррея.
Это решение оказалось мудрым. Спустя несколько месяцев “Наггетс” выиграли свой первый чемпионат.
Но прошлое межсезонье отличалось. Они не смогли защитить свой титул в прошлом сезоне. Команда регрессировала, снова вылетев во втором раунде после того, как ключевые ролевые игроки ушли в свободное агентство, а молодые игроки, призванные их заменить, развивались медленно. Это не должно было повториться, решили они. Особенно учитывая, что Йокич в свои 30 лет играл лучше, чем когда-либо.
Поэтому “Наггетс” пошли на этот шаг, зная, что перед ними человек, являющийся воплощением списка “за” и “против”.
Среди плюсов: Уэстбрук страстный, сосредоточенный, всегда конкурентоспособный, всегда готов играть.
Среди минусов: Он может быть капризным, терять контроль на площадке, упрямым, незрелым, когда что-то идет не по его сценарию.
Все это проявилось в этом сезоне и даже больше. Уэстбрук временами был именно тем, кто нужен “Наггетс”, а временами становился их причиной неудач. Он в одиночку выигрывал и проигрывал им матчи. Он вызывал сильную преданность и сильное раздражение среди товарищей по команде — иногда в один и тот же день.
Все в команде прекрасно понимают, как сложно полагаться на столь нестабильного человека — и, возможно, сам он тоже это осознает.
«Моя способность быть стихийной силой на площадке — это то, чем я горжусь, – сказал Уэстбрук после того, как помог “Наггетс” обыграть “Клипперс” в седьмом матче первого раунда. – Как бы это ни выглядело — может быть, потеря, промах, перехват, данк, промах с трехочковой, попадание с трехочковой — это все будет. Вы принимаете это как есть, и что бы ни случилось, вы идете дальше. Я всегда был таким».
1 апреля “Наггетс” испытали почти все это за 15 секунд.
За 14,2 секунды до конца второго овертайма, при счете 139:138 в пользу “Наггетс”, Уэстбрук перехватил пас Энтони Эдвардса и помчался вперед, имея шанс решить исход игры, в которой Йокич набрал 60 очков с трипл-даблом.
Но Уэстбрук промахнулся с лэйапа с близкого расстояния — что еще хуже, оставив время на таймере для еще одного владения “Тимбервулвз”.
В следующем владении Уэстбрук отстал и не заметил открытого Никейла Александера-Уокера в углу, а затем сфолил на нем, пытаясь восстановить позицию. Александер-Уокер реализовал три штрафных, переломив ход игры в пользу Миннесоты.
Это было тяжелое поражение, и Уэстбрук несколько дней не комментировал свою роль в нем.
Восемь дней спустя временный тренер Дэвид Адельман показал, как он собирается более жестко управлять Уэстбруком. Бывший тренер Майк Мэлоун, как сообщалось, допускал ошибку, предоставляя Уэстбруку такую же свободу на площадке и за ее пределами, как Йокичу и Мюррею — что не нравилось всем. И что, по иронии судьбы, стало причиной отсутствия Уэстбрука в городе, когда Мэлоуна и генерального менеджера Кэлвина Бута уволили, а Адельмана назначили временно исполняющим обязанности.
Ему разрешили провести выходной день дома с семьей в Лос-Анджелесе, что, в свою очередь, привело к обсуждению среди руководства “Наггетс”: стоит ли попросить его вернуться в Денвер, чтобы быть с командой во время перегруппировки, или он может присоединиться к ним — как и планировалось — на следующий день в Сакраменто. В итоге он присоединился к команде в Сакраменто.
В первом же матче под руководством Адельмана, после того как Уэстбрук в начале четвертой четверти подряд промахнулся с трехочковой, со среднего броска и с лэйапа, Адельман заменил его на разыгрывающего второго года Джейлена Пикетта и позволил Пикетту доиграть оставшиеся решающие минуты, пока Денвер удерживал преимущество, прервав серию из четырех поражений. Уэстбрук провел на площадке всего 17 минут — свой худший показатель в сезоне.
Намек был понят.
Вихрь событий продолжился и в начале плей-офф.
После поражения в первом раунде, в котором Уэстбрук заметно дулся, когда его заменили в конце игры, один из игроков сказал: «Это безумие. Он полностью изменил атмосферу и дух нашей команды».
Но после другого матча один из помощников тренера сказал: «Расс боролся изо всех сил. Не могу поверить, что он все еще делает это на 17-м году карьеры. Хотел бы я иметь десять таких игроков».
ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ после того, как “Наггетс” проиграли второй матч серии первого раунда “Клипперс”, у Адельмана возникла проблема.
Пока он давал послематчевую пресс-конференцию, в раздевалке произошла жаркая дискуссия между Уэстбруком и Гордоном. Гордон высказал претензии к поведению Уэстбрука.
За пределами раздевалки один из игроков объяснил, почему Гордон мог так поступить.
«Он такой незрелый», – сказал он про Уэстбрука.
Их сезон висел на волоске, приближаясь к хаотичному и дисфункциональному завершению, каким и был весь сезон после увольнения Мэлоуна и Бута всего за три игры до конца регулярного чемпионата.
Вместо этого, казалось, это стало началом перелома.
“Наггетс” выиграли три из следующих четырех матчей, выбив “Клипперс”, включая разгромную победу в седьмом матче, где Уэстбрук набрал 16 очков при 5 из 9 попаданий, сделал 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов. В решающей второй четверти, которую Денвер выиграл со счетом 37:21, Уэстбрук отыграл все 12 минут, набрав 10 очков при 3 из 4 попаданий, сделав 2 подбора, 3 передачи и 2 перехвата.
«Что здорово в этой команде, так это то, что мы не боимся честно говорить друг с другом, – сказал один из игроков об их споре после второго матча, – и привлекать друг друга к ответственности».
Так говорят, когда побеждают. И, по крайней мере сейчас, Уэстбрук и “Наггетс” вцепились в доминировавших до этого “Тандер” в схватке, напоминающей греко-римскую борьбу. Каждый матч ощущается как сага. У всех под конец нет сил — кроме парня, у которого энергии больше, чем у грозового облака.
«Мы перевернули страницу в течение года, – сказал Уэстбрук после победы в первом матче против “Тандер”. – Были взлеты и падения, но мы хорошо поработали над ошибками и признали их. Мы разбирали их и общались. Если вы хотите пройти долгий путь в этом плей-офф, думаю, нужно быть честными друг с другом».
Это не те вещи, которые Уэстбрук говорил раньше. Нигде.
Во многом его суперсила — это его криптонит: он никогда не меняется, независимо от давления или ситуации. Он презирает идею компромисса. Он почти закончил карьеру, лишь бы не принимать роль игрока скамейки в “Лейкерс”. Его бывший агент даже разорвал с ним отношения из-за этого.
«Я не вижу, чтобы другая команда пошла на это», – сказал один из источников в команде “Наггетс” по поводу подписания Уэстбрука после его не самых красивых расставаний с четырьмя предыдущими командами, – «но я никогда не думал, что мы сами это сделаем».
Однако ясно одно: у них не было другого выбора. И без него они бы здесь не оказались.
Аркадий Степняк