На протяжении последних 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории «Денвер Наггетс». Он играл роль жесткого парня, когда его команде это требовалось во время чемпионского забега. Он был чутким и верным, когда Джамал Мюррей получил тяжелую травму колена в 2021 году. Он стал главным сторонником Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, критикуя всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.
В воскресенье вечером, после того как «Наггетс» проиграли четвертый матч подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун в своей привычной язвительной манере оценил проблемы команды и то, насколько критическим стало положение Денвера.
«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд», — сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125:120. «Очень легко быть вместе и говорить «семья», когда вы побеждаете. Но когда вы проигрываете, сможете ли вы остаться вместе? Хватит ли у вас мужества пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу сделать лучше, чтобы помочь этой команде?»
«Я начну с себя… Как насчет меня, как главного тренера? Не выполняю ли я свою работу наилучшим образом?»
Мэлоун и никто в раздевалке «Денвера» не подозревали, что президент команды Джош Кронке месяцами задавал те же вопросы.
Послание Мэлоуна не доходило до игроков. Тремя неделями ранее, после разгромного поражения от «Портленд Трэйл Блэйзерс», команды, в которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сидел перед трибуной для послематчевых интервью и раскритиковал свою команду.
«Это было позорно. Это просто шутка», — сказал он. «Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем?»
Он говорил о подборах — «Наггетс» позволили набрать 26 очков на чужом щите — и потерях, после которых «Блэйзерс» набрали 25 очков.
«Не думаю, что сегодня вечером мы играли с каким-либо достоинством», — сказал Мэлоун.
На вопрос о том, как команда восприняла это послание, давний тренер ответил прямо:
«Мне все равно», — сказал он. «Моя работа — быть честным, иногда до жестокости. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер гонит». А те парни, которым, возможно, действительно не все равно, будут… они не собираются пересматривать свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит видео. Так что нам придется показать им видео. И я сказал: «Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, скажите».
«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Мое дело — честно сказать о том, как мы только что играли».
«Наггетс» показывают неуверенную игру с результатом 12-13 после Матча всех звезд и потеряли часть той динамики, которая делала их такими сильными два года назад, хотя они остаются на четвертом месте на Западе после победы в среду над «Сакраменто Кингз».
На скамейке запасных и на площадке стало больше внутренних конфликтов, чем когда-либо видел Кронке. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то недовольство Йокича защитой команды, горячий обмен мнениями между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, которую Мюррей проигнорировал.
Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.
Тренеры, сотрудники фронт-офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя вынужденными выбирать сторону, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того чтобы сосредоточиться на том, как добиться максимума от команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в карьере, энергия тратилась на определение того, на чьей стороне люди находятся — и можно ли им доверять.
«Все в организации были несчастны», — сказал источник в команде. «Это то, что почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Так нельзя работать. Он почувствовал, что если он уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».
В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро выявилась главная тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двух мужчин, но и заразила всю организацию. На протяжении большей части двух лет победы скрывали токсины, циркулирующие в «Наггетс». Затем они начали проигрывать.
Кронке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили источники. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кронке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, собравшим последние части чемпионского пазла «Наггетс». Кронке хотел устроить «чистку» перед Матчем всех звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.
«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там», — сказал Кронке во внутреннем интервью, опубликованном во вторник днем. «В мире профессионального спорта, где победы и поражения — ваша валюта, победы могут замаскировать многое».
В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кронке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации после того, как чуть больше года назад занял должность президента по командным и медиа-операциям в Kroenke Sports and Entertainment, которая также владеет «Лос-Анджелес Рэмс», «Колорадо Эвеланш» и «Арсенал».
Вторник был необязательным днем для приезда игроков, но во время четырехматчевой проигрышной серии подразумевается, что лучший «вариант» — это приехать и поработать.
Все игроки были на месте, за исключением ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и помощники тренеров прибыли на тренировочную площадку Ball Arena в 10:30 утра по местному времени. В тот момент, неизвестно никому, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, который незадолго до этого кратко побеседовал с Кронке один на один, Мэлоун собирал некоторые из своих вещей в своем кабинете, после того как ему сообщили, что его десятилетнее пребывание в Денвере закончилось.
«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение», — сказал Йокич в среду вечером. «Он сказал мне, почему. И я выслушал. И я принял это».
Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на 11-часовое собрание с Кронке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, был только что уволен.
«Это просто так неуважительно», — сказал источник, близкий к ситуации. «Так не поступают с чемпионским тренером».
Это был шок всего за три игры до конца регулярного сезона.
Но именно этого и добивался Кронке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона», — сказал Кронке. «Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».
«НАГГЕТС» ДАВНО чувствовали давление, чтобы поставить Йокича в положение, позволяющее завоевать чемпионства — множественное число. Не только одно, которое они завоевали в 2023 году. Бут сказал перед сезоном, что он чувствует, что «Наггетс» находятся на полпути к тому, что, как он надеется, будет 10-летним праймом для Йокича, и его работа заключается в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться в каждый из оставшихся праймовых лет, а не просто закупаться дорогими ветеранами, чтобы побороться за один или два сезона.
По мнению Бута, способ сделать это заключался в том, чтобы набирать и развивать молодых игроков с контролируемой стоимостью, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.
По мнению Мэлоуна, способ сделать это заключался в том, чтобы сохранить как можно большую часть основной группы — Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина — которая завоевала первый титул франшизы в 2023 году, и медленно подтягивать этих молодых игроков.
Мэлоун не только негодовал из-за того, что Бут не удержал этих игроков в межсезонье, но и задавался вопросом, не сделал ли Бут это как способ заставить его играть молодыми игроками, которых он набрал, сообщили многочисленные источники.
«Они просто видели мир совершенно по-разному», — сказал другой источник в команде.
Это напряжение проявлялось повсюду.
«Ситуация была просто неустойчивой», — сказал источник в команде. «Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли это исправить, потому что они сделали ситуацию личной».
Игроки даже задавались вопросом, не влияет ли дисфункция между Мэлоуном и Бутом на их игровое время, сообщили многочисленные источники в команде.
«Если ты один из парней Кэлвина, Мэлоун не захочет тебя выпускать», — прямо сказал источник в команде.
Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, начиная с верхушки состава и заканчивая низом, сообщили многочисленные источники в команде.
Один сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то появлялись, то исчезали. Я просто хотел бы, чтобы это произошло раньше. Мы бы не оказались в этом беспорядке».
Мэлоун далеко не первый опытный тренер, который не хочет давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон обычно называл новичков «ниже донных отложений». Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр не выпускал на площадку лотерейных пиков организации так много, как хотелось бы фронт-офису и владельцам.
Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позиции тяжелого форварда, где, по данным аналитики, он был значительно лучше, чем в качестве запасного центрового, не один сотрудник задавался вопросом, не стоит ли за этим какой-то умысел.
«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции 4, чем на позиции 5», — сказал источник в команде. «Но если ты выпускаешь его на позиции 5, он становится уязвимым. Кто от этого выглядит плохо?»
Ннаджи был с показателем плюс-100, когда играл на позиции тяжелого форварда в паре с центровым, и минус-113 за 235 минут, когда играл в качестве центрового, согласно данным NBA Advanced Stats.
Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.
«Никогда не бывает легкого решения», — сказал Мэлоун после поражения от «Нью-Йорк Никс» со счетом 122:112, в котором он дебютировал с новым составом. «Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он сделал все, о чем его просили. Но мне просто нравится выпускать Рассела».
В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокич-Уэстбрук имел чистый рейтинг плюс 11,4 на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич-Браун, с показателем 11,3, занимал шестое место.
«Что еще должен сделать СиБи?», — сказал источник в команде. «Мэлоун даже сказал, что он сделал все, о чем его просили, и теперь его понижают ради Расса?»
Йокич, возможно, публично не высказывался по поводу этой дисфункции. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и был недоволен этим, сообщили источники.
«Джокер очень хорошо умеет давать вам понять, что он чувствует», — сказал источник в команде, «не говоря ничего».
ЙОКИЧ НИКОГДА не давал никаких признаков того, что он хотел бы играть где-либо, кроме Денвера. Перед сезоном он даже, казалось, выразил сильную уверенность в организации, несмотря на уход многих ключевых ветеранов в межсезонье за последние два года.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть», — сказал Йокич. «Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Единственный намек, который хоть как-то напоминал открытость к игре где-либо еще, прозвучал во вторник вечером, когда его давний агент, Мишко Ражнатович, ответил в Instagram на букмекерскую линию Bovada о том, куда может перейти его клиент.
«Для @bcmegabasket не составит труда занять второе место, если «Лейкерс» будут на первом», — пошутил Ражнатович, имея в виду свою причастность к КК «Мегабаскет» в Белграде, Сербия. Тем не менее, «Наггетс» испытывают серьезную необходимость максимально использовать оставшуюся часть прайма Йокича.
«У нас есть лучший игрок в мире», — сказал чиновник «Наггетс». «Мы относимся к этому очень серьезно».
Эта необходимость подтолкнула решение Кронке, сообщили многочисленные источники, и усугубилась двумя факторами.
Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов этим летом. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если даже возникнет небольшая пауза в принятии им решения, это будет разрушительно для «Наггетс».
Исполняющий обязанности главного тренера Дэвид Адельман, как ожидается, будет кандидатом на несколько вакансий тренеров этим летом, сообщили источники. Дав ему возможность тренировать до конца этого сезона, «Наггетс» получают преимущество в его удержании.
«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана]», — сказал источник в команде. «Они ладят с ним. Я думаю, что они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».
ВОПРОС О ТОМ, почему Кронке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но и на удивление прост.
Когда организационное несогласие перерастает в фракции, как объяснил источник в команде, обе стороны должны проиграть.
Если бы Кронке выбрал какую-то сторону, считалось, что все, кто оказался на проигравшей стороне, либо должны были поддержать ту сторону, которая «победила», либо встать на сторону того, кого привели бы в качестве замены.
Кронке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что их личные проблемы негативно повлияли на организацию, сообщили источники.
«Я возложу это на них обоих», — сказал источник в команде. «Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что они не ладили. Это эго. Потом все пошло по наклонной».
Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кронке был выбор: улучшить свое предложение или ничего не делать.
Некоторое время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался и поражения накапливались, первоначальное предложение уже не действовало, чтобы Бут мог его подписать или вести переговоры, сообщили источники.
Это не было особенно удивительно для тех, кто следил за закулисными играми «Наггетс». Команда добилась успеха в поиске талантливых руководителей, но в меньшей степени в их удержании.
Масаи Уджири покинул «Наггетс», когда «Торонто Рэпторс» сделали ему более выгодное предложение в 2013 году, и сейчас является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен «Миннесота Тимбервулвз» за пятилетний контракт на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022-23 годов.
«Кронке не платят парням из фронт-офиса», — сказал источник в лиге. «Они думают, что могут найти другого хорошего руководителя быстрее, чем найти другую суперзвезду или великого тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете об этом, когда устраиваетесь на работу в Денвере».
Бут надеялся сломать эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлл-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли привести команду к титулу в его первый сезон в качестве генерального менеджера.
Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионского забега. Но Бут и Кронке не дали зеленый свет на продление контрактов помощникам тренеров в то же время, сообщили источники. И Кронке так и не завершил продление контрактов для Бута или его сотрудников фронт-офиса, что усилило напряжение внутри организации, сообщили источники.
По мере того, как этот сезон продолжался и время, оставшееся до истечения контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.
«Я возлагаю это на владельцев не меньше, чем на кого-либо другого», — сказал источник в команде. «Это совсем не помогло ситуации».
Никола Йокич комментирует увольнение Майкла Мэлоуна после победы «Наггетс» над «Кингз» со счетом 124:116.
МНОГО ГОВОРИЛОСЬ о встрече Кронке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.
«Я думаю, что для всех было хорошо собраться в одной комнате и понять, что в последнее время мы играли не на уровне своих ожиданий», — сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. «[Было] действительно здорово, что Джош приехал, побыл рядом и поговорил с игроками».
Но Кронке также встретился с игроками в среду утром после командного собрания в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.
«Он сказал, что увидел, что мы не веселимся», — сказал Майкл Портер-младший. «И что он увидел, что мы играем не так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это как основу нашей культуры».
Во время чемпионского забега команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было явных признаков драмы или напряженности. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещали Йокича и «Наггетс» после победы в первом матче финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс».
«Наггетс» тогда нуждались в том, чтобы Мэлоун говорил так, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров, Йокича и Мюррея. Они отреагировали на его резкость, огрызаясь на своих соперников. Когда вы побеждаете, все становится на свои места.
Однако за последние два года «Наггетс» не побеждали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал об этом, как всегда откровенно.
Но когда вы проигрываете, этот лай просто становится шумом.
Послание теряется. Никто не слышит.
Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали утомлять.
«Сравните это с Джокером, который [так] бескорыстен и ненавидит внимание», — сказал источник в команде. «В какой-то момент ситуация должна была достичь критической точки».
Среда вечером стала глотком свежего воздуха для всех. «Наггетс» вырвались вперед 10-3 и лишь ненадолго отстали в начале второй четверти, прежде чем спокойно довели игру до победы с разницей в восемь очков в Сакраменто.
Адельман сказал, что сделал акцент на том, чтобы поощрять игроков высказываться во время тайм-аутов и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.
«Я думаю, что что касается общения, это, вероятно, была наша лучшая игра в году», — сказал Браун. «Все были вовлечены. У нас игроки общались друг с другом, вместо того чтобы полагаться на тренера, который скажет нам все».
Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и рисовал комбинации. Он так много говорил, что его голос, казалось, охрип во время послематчевого интервью.
«Джош получил ту реакцию, которую хотел», — сказал Йокич. «Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный, или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».
У «Наггетс» осталось очень мало времени, чтобы это выяснить.