Преследуемый тяжелыми травмами рук, но обладающий несгибаемым духом, Пол Пендер не сдавался. Лишь во время своего третьего возвращения на ринг он по-настоящему обрел форму, чтобы впоследствии победить нескольких легенд мирового бокса.
Путь к рингу: Ранние годы и амбиции
Упоминая великого Шугара Рэя Робинсона, любой фанат бокса неминуемо вспомнит его эпические поединки с Джейком Ламоттой, Рэндольфом Тёрпином, Карменом Базилио и Джином Фуллмером. Однако немногие знают имя Пола Пендера, пожарного по совместительству, который, наряду с Джином Фуллмером, стал одним из двух боксеров, кому удалось дважды победить самого Шугара Рэя.
Пол Пендер родился 20 июня 1930 года в Бруклайне, штат Массачусетс. В юности он был крепким и талантливым спортсменом, и его путь естественным образом привел в бокс. Его привлекал не только физический вызов поединков, но и интеллектуальная составляющая – идея “перехитрить” каждого соперника. Всего через пару лет после того, как он впервые надел боксёрские перчатки, он уже был коронован как чемпион Новой Англии среди любителей.
Профессиональная карьера и первые испытания
В январе 1949 года Пендер перешел в профессионалы, выступая почти исключительно в Бостоне, где быстро набрал впечатляющий рекорд 12-0-1. Но ему было невдомек, что следующий бой — победа техническим нокаутом в пятом раунде над Леоном Брауном — положит начало проблемам, которые будут преследовать его до конца карьеры.
Во время того боя Пендер почувствовал пронзительную боль в правой руке. Он сломал третью пястную кость, но на тот момент об этом не знал. Травма оставалась недиагностированной, пока он продолжал боксировать еще два года. Постоянно испытывая боль, Пендер был вынужден изменить свой стиль. Теперь, не имея возможности наносить комбинации из трех-четырех ударов, он стал виртуозным мастером “вязкого” бокса — удары с последующим клинчем, отступления и использование любых уловок, которые, по его мнению, могли помочь ему выжить.
Карьера Пендера начала угасать в 1951 году. Он взял реванш за поражение по очкам у очень способного Нормана Хейса, но затем проиграл следующий бой Джоуи Риндону, а в матче-реванше с ним была зафиксирована ничья.
На пути к упадку и поиски исцеления
Однако худшее было впереди. Впервые в своей карьере он был остановлен, когда высококлассный Юджин Хэрстон нокаутировал его в третьем раунде. Последней каплей стал год спустя, когда Пендер был остановлен в пятом раунде Джимми Бо. Разочарованный, Пендер покинул ринг и поступил на службу в Корпус морской пехоты, но его хрупкая правая рука положила конец и этой карьере.
В отчаянии Пендер обратился к врачу бейсбольной команды “Бостон Ред Сокс”, который наконец диагностировал отколовшийся кусочек кости в его правой руке. После этого Пендеру пришлось перенести операцию. После двух с половиной лет вне ринга Пендер вернулся в августе 1954 года, одержав победу по очкам в 10-раундовом бою над Ларри Вильнёвом, а затем в декабре переиграл Тедди Оллу в Нью-Йорке.
Два месяца спустя Пендер сразился с жестким бойцом Джином Фуллмером на арене “Парквей” в Бруклине. К концу четвертого раунда Пендер сломал обе руки, но каким-то чудом остался в бою и даже отправил Фуллмера в нокдаун в девятом раунде. После 10 изнурительных раундов Фуллмер одержал победу раздельным решением судей.
Прошло 22 месяца, прежде чем Пендер снова появился на ринге. Его руки достаточно зажили, чтобы он мог одержать победу по очкам над Джимми Скиннером в Бостоне, но Пендер не был доволен. Он ушел из бокса во второй раз за пять лет.
Феникс из пепла: Третье возвращение и чемпионство
Однако чем дольше Пендер отсутствовал, тем сильнее становилось его желание снова боксировать. Он решил, что это “сейчас или никогда”, и начал подготовку к своему третьему возвращению. Он проконсультировался с ведущим хирургом-ортопедом, который выяснил, что проблемы с его руками были вызваны дефицитом кальция. Консультант заверил Пендера, что при регулярных инъекциях в руки и очень строгой диете он сможет возобновить карьеру.
Зарядившись морально, Пендер вернулся на ринг в ноябре 1958 года и больше не оглядывался назад, одержав девять побед подряд. Его самая заметная победа в этот период пришлась на высококлассного средневеса Ральфа “Тигра” Джонса.
В это время чемпион мира Шугар Рэй Робинсон искал подходящего претендента. Он уже побеждал Фуллмера и Базилио, и они не были заинтересованы в повторном бое. Робинсон надеялся сразиться с Арчи Муром за титул чемпиона в полутяжелом весе, но эта возможность сорвалась, когда Мур решил драться с Ивонной Дюрелль.
Хитрый старый менеджер Робинсона, Джордж Гейнфорд, увидел в Пендере легкую добычу для 38-летнего чемпиона и организовал бой на 22 января 1960 года в “Бостон Гарден”. Букмекеры согласились, сделав Шугара Рэя фаворитом с коэффициентом 4 к 1.
Первые восемь раундов проходили медленно. Пендер вполне довольствовался тем, что заставлял Робинсона промахиваться, а затем клинчевал его. 10 608 зрителей начали освистывать, но Пендер ускорил темп с девятого раунда, и стало очевидно, что Робинсон устает. После 15 раундов рефери присудил победу Робинсону, в то время как два боковых судьи проголосовали за местного бойца. Так Пол Пендер стал новым чемпионом мира в среднем весе.
Защита титула и спорное завершение карьеры
Матч-реванш был назначен на 10 июня, снова в “Бостон Гарден”. Второй бой был похож на их первую встречу: Робинсон брал ранние раунды, а затем сбавлял темп к концу боя. Пендер, в свою очередь, ускорялся и перерабатывал Робинсона. И снова это было раздельное решение судей. Сентиментальные болельщики кричали о “грабеже”, но Пендер объективно сделал больше.
Следующая защита титула Пендером состоялась против дерзкого лондонца Терри Даунса, действующего чемпиона Великобритании. Снова воспользовавшись преимуществом домашней арены, Пендер отправил бойца из Паддингтона в нокдаун в первом раунде, а к четвертому раунду у Даунса были рассечения над правым глазом и на переносице. Пендер лидировал по всем трем судейским карточкам, когда рефери остановил бой в седьмом раунде.
Многие считают, что лучшее выступление Пендера состоялось 22 апреля 1961 года против Кармена Базилио, снова в “Бостон Гарден”. Пендер, не известный как мощный панчер, дважды отправил Базилио, обладавшего “гранитным подбородком”, в нокдаун в 13-м и 15-м раундах, тем самым сохранив свой титул.
Матч-реванш с Даунсом был естественным. Однако на этот раз Пендеру пришлось отправиться в Лондон. Даунс был вдохновлен в тот летний вечер в “Эмпайр Пул”. Конец наступил внезапно: Пендер вернулся в свой угол в конце девятого раунда. С рассечениями над обоими глазами его команда сняла его с боя.
В контракте был предусмотрен решающий третий бой, если бы Даунс победил. Даунс прилетел в Бостон, опасаясь предвзятого решения на домашней арене. Решение действительно было не в его пользу, но Пендер боксировал превосходно и одержал убедительную победу по всем трем судейским карточкам.
9 ноября 1962 года Атлетическая комиссия штата Нью-Йорк лишила Пендера его титула за отказ драться с Диком Тайгером. Никогда не позволявший себя запугивать и часто смело высказывавшийся о коррупции в спорте, Пендер и его команда утверждали, что они более чем готовы были сразиться с Тайгером, и отстаивали свои убеждения.
В декабре они подали в суд на NYSAC, и 6 марта 1963 года нью-йоркский суд постановил восстановить Пендера в статусе чемпиона. Переговоры о следующей защите титула, однако, провалились. Устав от политики, Пендер окончательно повесил перчатки на гвоздь 7 мая 1963 года. Он ушел из спорта в статусе действующего чемпиона мира в среднем весе.
Трагическое наследие и вклад в науку
Пендер покинул мир бокса и работал охранником. В поздние годы он перенес инсульт и, как полагали, страдал от болезни Альцгеймера. Однако после его смерти в 2003 году, в возрасте 72 лет, его жена Роуз дала согласие на исследование мозга. Было обнаружено, что у Пендера была самая тяжелая форма (стадия 4) хронической травматической энцефалопатии (ХТЭ) — состояния, вызванного множественными ударами по голове.
Мозг Пендера в настоящее время хранится в лаборатории по изучению ХТЭ при Бостонском университете. Хотя его жизнь закончилась печально, его наследие продолжает жить, помогая медицинскому сообществу распознавать и, надеемся, минимизировать повреждения мозга в контактных видах спорта. История Пола Пендера — это напоминание о цене славы и стойкости человеческого духа.