Алекс Карузо впервые появился в Оклахома-Сити с копной волос и едва теплящейся надеждой на карьеру в НБА.
Это было в сентябре 2016 года. “Тандер” пригласили Карузо на просмотр для получения “Exhibit 10” контракта – возможности заработать бонус в $50 000 и попасть в состав фарм-клуба “Оклахома-Сити Блю” в G-лиге.
Он был одним из шести игроков на той тренировке, но, как позже выяснилось, только его и хотели по-настоящему увидеть руководство и тренеры “Оклахома-Сити”.
Тогдашний тренер “Блю” Марк Дайно, которого генеральный менеджер “Тандер” Сэм Прести пригласил из тренерского штаба Флориды, уже знал и ценил неуступчивость Карузо со времен его выступлений за Техас A&M. Карузо играл так самоотверженно во второй половине разгромного матча против Флориды, что Дайно даже задался вопросом, знает ли он счет.
Как вспоминает Дайно, остальные участники просмотра, “при всем уважении, не были игроками профессионального уровня”. Но Карузо сумел произвести неизгладимое впечатление.
“Он быстро понял, что остальные понятия не имеют, что происходит. К середине тренировки он уже сам руководил процессом. Он просто делал то, что умеет”, – рассказал недавно Дайно, который сейчас проводит свой пятый сезон в качестве главного тренера “Тандер”.
В тот день Карузо получил одно из последних мест в составе “Блю”, подписав контракт на $13 000 в дополнение к бонусному вознаграждению. Один сезон он провел как вдохновляющий лидер команды, выходя в стартовом составе на позиции разыгрывающего. “Блю” показали результат 34-16 и дошли до второго раунда плей-офф G-лиги.
Карузо считает, что тот сезон заложил его базовые навыки, которые стали решающими для определения его ниши в НБА как сильного защитника. Несколько лет спустя он выиграл чемпионский титул с “Лос-Анджелес Лейкерс”. В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити как “старичок” в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Спустя восемь лет после того, как он руководил тренировкой с малоизвестными игроками, Карузо мгновенно стал ветераном-лидером, чей голос помогает вести “Тандер” к их чемпионскому потенциалу.
Однако Карузо признает, что сезон в G-лиге был для него непростым. Он упорно работал, видя, как его партнеров по “Блю” вызывают в НБА вместо него. Его также обошли с двусторонним контрактом, несмотря на поддержку Дайно и тогдашнего генменеджера “Блю” Брэндона Барнетта, ныне директора по кадрам “Тандер”.
“Сэм Прести признался мне, что тогда он ошибся”, — сказал Карузо со своим фирменным сухим юмором.
Карузо покинул Оклахома-Сити и отправился в Лос-Анджелес после истечения контракта в конце сезона 2017 года. В итоге, благодаря успешным выступлениям в Летней лиге, он получил двусторонний контракт, а затем сыграл ключевую роль в чемпионской команде “Лейкерс” в сезоне 2019-20. После того как “Лейкерс” не стали предлагать ему контракт, сравнимый с четырехлетним соглашением на $37 миллионов от “Чикаго Буллз” (еще один случай недооценки Карузо), он перешел в “Чикаго” летом 2021 года и в последующие сезоны дважды входил в символические сборные лиги по защите.
В конце концов, Прести исправил свою ошибку, выменяв Карузо прошлым летом.
Карьера Карузо совершила полный круг, и он вернулся в Оклахома-Сити, чтобы стать потенциально недостающим элементом в чемпионской мозаике “Тандер”. Он – типичный опытный ролевой игрок с акцентом на защиту и связующий элемент в нападении, который умеет делать звездных партнеров по команде еще лучше.
Его влияние выходит далеко за рамки статистики.
“Было здорово снова видеть его здесь. Мне нравилось тренировать его тогда, и нравится сейчас. Но самое интересное в том, что теперь мы смотрим больше в будущее, чем в прошлое. Несмотря на нашу общую историю, у нас еще много совместного пути впереди”, — сказал Дайно.
Приход Карузо помог “Тандер” превратиться из претендента в фаворита сезона. Благодаря молодому костяку команды, в который входят MVP Шэй Гилджес-Александер, участник Матча всех звезд Джэйлен Уильямс и второй номер драфта Чет Холмгрен, Карузо идеально вписался как один из лучших защитников в лиге и игрок, который помогает раскрыть потенциал партнеров.
“Сразу понял, что это будет отличное совпадение, исходя из того, что я умею, и того, что, казалось, было нужно команде”, — сказал Карузо. “У меня также есть немного эго и гордости от мысли, что где бы я ни играл, я верю в победу”.
Кроме того, Карузо, которому в феврале исполнился 31 год, привнес неосязаемые качества в команду, которая является второй самой молодой в истории НБА, дошедшей до Финала в эру ограничения владения.
“Он невероятный боец, и мы хотим иметь как можно больше таких парней в команде. В частности, я думаю, что это помогает поднять уровень всей группы, если у вас есть такие умы, и нам действительно нужны были `сердце` и `мозг` в коллективе”, — сказал Прести на пресс-конференции после обмена.
Роль Карузо на площадке меняется от игры к игре, иногда даже от четверти к четверти. В плей-офф это означало, что он выступал в качестве основного защитника против самых разных звезд соперника: от скоростного разыгрывающего “Мемфис Гриззлис” Джа Моранта до крупного центрового “Денвер Наггетс” Николы Йокича ростом 211 см и весом 129 кг.
“Работать с ним очень интересно, потому что он гениальный `сумасшедший ученый`, который любит искать мельчайшие детали и слабые стороны соперника, чтобы их использовать”, — сказал Карузо о Дайно.
Его статистические показатели, особенно в нападении, редко бывают выдающимися. В среднем за карьеру он набирает 6,9 очка и отдает 2,8 передачи, и лишь однажды его средняя результативность превысила десять очков (10,1 очка за “Буллз” в сезоне 2023-24). Но на площадке он привлекает внимание своей неустанной энергией и умением разрушать атаки соперника.
Его действия против Йокича, трехкратного MVP, в седьмом матче серии — самый яркий пример этого плей-офф. Это была тактика, которую “Тандер” применяли на протяжении всей серии, агрессивно “фронтуя” Йокича с подстраховкой сзади. Но Дайно понимал, что физически это “неприемлемо” для Карузо, учитывая почти 45 кг преимущество Йокича в весе, использовать его как основного защитника на протяжении всей семиматчевой серии. Но на один матч?
“Давайте попробуем это с самого начала и посмотрим, что получится. И это сработало как пожар”, — сказал Дайно.
Карузо оборонялся против Йокича в 40 эпизодах в позиционном нападении в тот вечер — это максимум для защитника за всю карьеру Йокича (839 матчей регулярного сезона и плей-офф). Карузо позволял набирать всего 0,78 очка за владение, при этом Йокич совершил столько же потерь (пять), сколько и попаданий с игры, бросив по кольцу всего девять раз.
Каким бы жестким ни был Карузо в защите, Дайно советует наблюдать за ним во время остановок в игре, чтобы по-настоящему оценить его вклад. Он постоянно что-то делает целенаправленно: его взгляд перемещается между табло, тренерами, партнерами по команде и иногда судьями. Он общается, не доминируя в разговоре, выкрикивая то, что Дайно называет “вспомогательными фразами”, чтобы поддерживать концентрацию на главном, и побуждая партнеров говорить.
“Он постоянно заполняет пространство такими вещами, что, по сути, оставляет место и для других”, — сказал Дайно. “Иногда ветеран чувствует, что он *должен* быть ветераном. Он устраивает `суды`, и это может просто `задушить кислород` для всех остальных. У него невероятное чутье… он отлично чувствует, как донести свои мысли, быть очень последовательным в общении, но при этом не создавать ощущения клаустрофобии”.
“Он никогда не отвлекается. Он всегда полностью погружен в игру”.
Кэйсон Уоллес, 21-летний защитник “Тандер”, проводящий свой второй сезон, с большим удовольствием отметил, что Карузо — “первый лысый партнер по команде, который у меня когда-либо был”.
“Это высоко в моем списке достижений”, — съязвил Карузо.
Карузо — самый возрастной игрок в составе “Тандер”, чей средний возраст составляет 24,5 года. Ему часто об этом напоминают, что служит постоянным поводом для шуток среди партнеров по команде.
“Постоянно это слышу, что безумие, потому что у меня еще много лет в НБА”, — сказал Карузо, который в декабре подписал четырехлетнее продление контракта на $81 миллион — самое раннее время, когда “Тандер” могли ему его предложить.
Карузо считает сарказм формой привязанности, поэтому он с радостью принимает подколки. Для него также было важно установить доверительные отношения в раздевалке “Тандер”, а не просто быть всезнающим ветераном.
Из уважения к достижениям и опыту своих новых товарищей по команде, Карузо старался постепенно становиться важным голосом в команде. Он чувствовал, что ему нужно “заслужить уважение потом”, прежде чем активно высказываться. Впрочем, ни его партнеры, ни тренеры не заметили какой-либо нерешительности.
“Его версия осторожности все равно довольно громкая”, — сказал Дайно.
Но Карузо никогда не приходилось навязываться партнерам по “Тандер”. Они сами хотели впитать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.
Он проявил особый интерес к развитию защитных навыков Уоллеса, элитного атлета, чьи способности в обороне один на один напоминают Карузо его бывшего партнера по “Лейкерс” Эйвери Брэдли.
Карузо пытался научить Уоллеса тонкостям становления доминирующим игроком в защите — знать каждую техническую хитрость и склонность каждого соперника.
“Не высокомерно, но он просто говорил: `Я просто пойду и буду защищаться против этого парня`”, — сказал Карузо со смехом. “Для него это бинарно: `Неважно, любит ли он идти налево или направо. Я буду его защищать, и если он поставит мяч передо мной, я его заберу`. А я ему: `Хорошо, да, это работает. Но давай добавим немного ментальной стороны игры`”.
Дайно шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно к тому времени, когда “у Кэйсона появятся волосы на груди”. Независимо от того, применяет ли он их сразу или нет, Уоллес сейчас приветствует его советы.
“Что бы он ни видел, он говорит об этом”, — рассказал Уоллес. “Он выскажет свое мнение. Мы также можем говорить ему что-то в ответ. Мы все хорошо умеем слушать друг друга. Это началось с первого дня”.
Вскоре после перехода в “Тандер”, Карузо стал брать на себя инициативу в неформальных встречах игроков, которые проводятся каждые несколько недель на тренировочной базе команды.
“Нам не нужно было преодолевать какое-то препятствие с ним”, — сказал Уильямс. “Мы были готовы его слушать. Мы понимали, почему Сэм пригласил его”.
“Он тот, кому мы доверяем. Мы называем его `старичком` и так далее, но его опыт, начиная с G-лиги и до сегодняшнего дня, мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что еще больше склоняет нас слушать его. Конечно, он и на площадке все делает правильно”.
Приверженность Карузо команде также проявляется в его терпении на скамейке. Он никогда не жалуется, несмотря на то, что проводит в среднем всего 19,2 минуты за игру — это его самый низкий показатель с сезона 2019-20, который был его первым сезоном на стандартном контракте НБА.
Карузо понимал преимущества в развитии игроков, предоставляя минуты Уоллесу и новичку Аджаю Митчеллу, а также другим молодым игрокам, особенно когда “Тандер” имели большое преимущество в счете на пути к своему рекорду франшизы в 68 побед. В таких ситуациях Карузо вносил свой вклад, выступая как продолжение тренерского штаба на скамейке.
“Никогда не сомневаешься в его намерениях как бойца или командного игрока — никогда”, — сказал Дайно, который называет Карузо “игроком для теплой погоды”, имея в виду, что его ценность достигает пика во время плей-офф.
Сейчас, когда “Тандер” в Финале впервые с 2012 года, вклад Карузо лучше всего отражает одна статистика. “Оклахома-Сити” опережает соперников на 16 очков на 100 владений, когда Карузо находится на площадке. Этот чистый рейтинг является одним из лучших в лиге среди игроков, сыгравших достаточно минут в этом плей-офф. В Финале, где каждый матч на счету, “Тандер” безусловно будут рассчитывать на своего опытного лидера в защите, чтобы помочь молодой команде показать свой лучший баскетбол.
“У него никогда не бывает эгоистичных или неконкурентных моментов, и именно поэтому у него такая сильная позиция”, — сказал Дайно. “У него это было даже тогда, когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде”.
Аркадий Степняк