Обычные регулярные сезоны приносят игрокам НБА богатство и славу. А вот великие выступления в плей-офф делают их легендами. Этот стандарт всегда был актуален и останется таковым.
Карьеру Чарльза Баркли до сих пор оценивают, справедливо это или нет, из-за отсутствия у него чемпионского титула. Кевин Гарнетт, который считался «неудачником» после семи подряд поражений в первом раунде плей-офф в Миннесоте, стал символом лидера после победы с «Бостоном». Джерри Уэст был великим чемпионом, но боль от восьми поражений в первых финалах во многом определила его путь. Одна из знаменитых цитат Пэта Райли гласит: «Есть победа, и есть страдание». И это слова человека с девятью перстнями.
Недавно Яннис Адетокумбо и Никола Йокич подтвердили значимость своих MVP победами в плей-офф.
Сейчас, когда стартует плей-офф, давайте посмотрим на шестерых игроков, которые еще не становились чемпионами, но глубокий проход в этом году может укрепить их место в истории игры.
Лука Дончич, «Лос-Анджелес Лейкерс»
Дончич не просил об обмене и не стремился попасть в Лос-Анджелес, как многие звезды до него. Но теперь он «Лейкер» – и это накладывает определенные ожидания. Блестящий прошлогодний путь Дончича до финала включал впечатляющую серию финала Западной конференции (33 очка, 9 подборов, 8 передач, 2 перехвата в среднем), что только повысило ставки. Однако в финале его показатели снизились: 24% с трехочковой линии и 23 потери за пять матчей против «Бостон Селтикс» были ниже его уровня, а дисквалификация в третьей игре оставила ощущение незавершенности.
Дончич ярко стартовал в этом году, набрав 37 очков в первой игре серии первого раунда против «Миннесота Тимбервулвз», но «Лейкерс» проиграли 117:95 в разгромном матче.
Еще один глубокий проход, теперь уже с новой командой, не только заденет все еще возмущенных фанатов «Даллас Маверикс», но и станет весомым доказательством потенциала «Лейкерс» – как сейчас, так и в долгосрочной перспективе.
Джеймс Харден, «Лос-Анджелес Клипперс»
У Хардена необычная карьера для суперзвезды. После негативной реакции из-за трех запросов на обмен менее чем за пять лет, его игра в последние два сезона фактически сделала его недооцененным. В проигранной первой игре «Клипперс» он набрал семь из своих 32 очков (лучший результат команды) в овертайме, а во второй игре, уступив лидерство Каваю Леонарду, отметился солидными 18 очками и семью передачами.
К сожалению, у 11-кратного участника Матча всех звезд и MVP сезона 2017-18 есть длинный список разочаровывающих выступлений в плей-офф, что сформировало мнение о нем как об игроке, который «теряется» в ключевые моменты. Однако он сыграл более 125 матчей в плей-офф за карьеру, поскольку (что часто недооценивают) попадал туда в каждом из своих 16 сезонов. Тем не менее, он не выходил в финал с сезона 2011-12 (тогда еще с «Оклахома-Сити Тандер», это был его третий сезон) и не проходил дальше второго раунда с 2018 года (с «Хьюстон Рокетс», это было три команды назад). Вывести «Клипперс» в финал в этом году заставило бы замолчать многих его критиков, которые годами утверждали, что такое достижение невозможно.
Донован Митчелл, «Кливленд Кавальерс»
Митчелл выступал в командах с процентом побед 60% и выше в пяти разных сезонах. Дважды он приводил свои команды к показателю более 70%, включая 64 победы «Кавс» в этом сезоне. У Митчелла было несколько потрясающих индивидуальных сезонов. Он шесть раз участвовал в Матче всех звезд и, как ожидается, во второй раз попадет в сборную всех звезд НБА по итогам сезона. Митчелл восемь раз выходил в плей-офф – пять с «Юта Джаз» и три с «Кавальерс» – но ни разу не проходил дальше второго раунда. В прошлом сезоне «Кавс» были разгромлены будущими чемпионами, «Бостон Селтикс», причем Митчелл пропустил два матча той серии.
Шэй Гилджес-Александер, «Оклахома-Сити Тандер»
После того как в прошлом году он занял второе место в голосовании за MVP, в этом сезоне Шэй является главным кандидатом на эту награду. Этот титул имеет огромный вес и является главным индикатором потенциальной карьеры в Зале славы.
Он также порождает определенные ожидания, что осталось достичь только одного: привести команду к чемпионству. Шэй Гилджес-Александер, несмотря на резюме, которое скоро будет включать три подряд попадания в первую символическую сборную НБА и три подряд финиша в топ-5 по голосам за MVP, входит в новую сферу давления. После раннего вылета в прошлом году, несмотря на то, что «Тандер» были первыми сеяными на Западе, отсутствие глубокого прохода в этом году будет иметь репутационные последствия, с которыми Шэй еще не сталкивался.
Джейлен Брансон, «Нью-Йорк Никс»
Репутация Брансона в Нью-Йорке, где он привел команду к двум подряд сезонам с 50+ победами (впервые со времен команд Пэта Райли в 90-х) и стал первым игроком «Никс» с 60-х годов, набирающим 25 очков и 5 передач в двух сезонах подряд, безупречна.
Но уже чувствуется нарастающее беспокойство по поводу того, что текущий успех «Никс» недостаточно велик и что эта команда, совершившая несколько «ва-банк» обменов прошлым летом, не сможет положить конец чемпионской засухе «Никс», которая длится с 1973 года. Брансон, как сердцевина этого состава, является лицом как успехов, так и неудач команды. Результат 0-10 против «Кавальерс», «Селтикс» и «Тандер» только усиливает давление, требующее выйти в финал конференции (впервые с 2000 года).
Джимми Батлер, «Голден Стэйт Уорриорз»
Никто не сомневается в способности «Плей-офф Джимми» показывать результат, когда это действительно нужно; он привел «Хит» к череде сенсаций и двум выходам в финал во время своего пребывания в Майами. Но некрасивый уход оттуда и процесс запроса на обмен, который в итоге привел к стомиллионному продлению контракта с «Уорриорз», делают доминирование в плей-офф обязательным условием. Иными словами, он должен окупиться.
Обычно так и происходит. Батлер сделал традицией показывать свою лучшую игру именно в плей-офф. (Он не участвовал в Матче всех звезд с 2022 года и лишь один раз попадал в сборную всех звезд НБА за последние пять лет). Его новая команда – и династия в Заливе – на это рассчитывает.
Он начал хорошо. Пробившись в плей-офф через плей-ин в этом сезоне, «Уорриорз» выиграли первую игру серии первого раунда против вторых сеяных «Хьюстон Рокетс». У Батлера было 25 очков, 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего «Плей-офф Джимми» никогда не делал? Не выигрывал титул.
Аркадий Степняк