Перед началом предсезонной подготовки «Хьюстон Рокетс» выглядели готовыми бороться за лидерство в Западной конференции после приобретения Кевина Дюранта и опытных игроков Дориана Финни-Смита и Клинта Капелы. С разыгрывающим Фредом Ванвлитом, подписавшим двухлетний контракт на 50 миллионов долларов летом, казалось, что все элементы пазла сошлись, чтобы «Хьюстон» мог бросить вызов «Оклахома-Сити Тандер» в борьбе за титул и побороться за свой первый чемпионский кубок НБА с 1995 года.
Однако во время неофициальной тренировки команды на Багамах Ванвлит получил разрыв передней крестообразной связки (ACL), что потенциально выведет его из строя на весь сезон. Теперь перед «Рокетс» стоит задача найти замену этому игроку в стартовом составе и в раздевалке. Каким образом команда будет использовать Амена Томпсона, Рида Шеппарда и других, пытаясь сохранить свои позиции в гонке за плей-офф?
После предсезонного матча «Рокетс» против «Атланта Хокс» в понедельник, аналитики НБА подробно рассмотрели влияние этой травмы на команду, её игроков и возможные шаги «Хьюстона» по укреплению состава.
«Рокетс» адаптируются к новой реальности
Во время недавней тренировки в тренировочном центре «Мемориал Герман Хьюстон Рокетс», под звуки расслабляющей R&B музыки, тренер Име Удока присел рядом с Дюрантом. Несколько минут они беседовали, пока остальная команда завершала занятие. Дюрант осознавал изменения в своей роли после травмы Ванвлита. По словам Удоки, Дюрант не будет действовать в одиночку, но как звёздный ветеран, он, естественно, станет ключевым элементом в командном подходе «Хьюстона» к организации нападения.
«Я думаю, что разные игроки будут вынуждены взять на себя новые роли, — объяснил тренер. — Например, второкурсник Рид Шеппард, или Амен Томпсон — парни, которые уже выполняли эти функции, когда Фред отсутствовал, хоть и в меньших масштабах. В первые несколько лет мы очень полагались на опыт и баскетбольный интеллект Ванвлита на позиции разыгрывающего. Но теперь, честно говоря, это будет командная работа, где разные игроки будут начинать атаки. Алперен Шенгюн — центровой, через которого можно строить много комбинаций. Кевин (Дюрант) также притягивает к себе много внимания. Так что это может быть не традиционный подход с одним разыгрывающим, но у нас есть много способных игроков, чтобы справиться с задачей».
Удока незамедлительно объяснил это команде на собрании вскоре после травмы Ванвлита. Фред должен был стать опытным организатором игры и стабилизирующей силой в защите, но Удока всё ещё верит, что текущий состав обладает достаточным коллективным талантом, чтобы компенсировать его отсутствие.
Дюрант не участвовал в первой предсезонной победе «Хьюстона» над «Хокс». В его отсутствие Удока опробовал различные варианты организации нападения в стартовом составе, который включал Томпсона, Шеппарда и Шенгюна, а также Джабари Смита-младшего и Тари Исона на флангах. Примечательно, что Томпсон, Шенгюн и Смит поочередно вели мяч и регулярно находили слабые места в защите «Атланты» для проходов к кольцу. Стартовая пятёрка «Хьюстона» быстро набрала преимущество 16-9 против стартового состава «Хокс», включавшего Трея Янга, Дайсона Дэниелса, Кристапса Порзингиса, Заккари Рисаше и Джалена Джонсона.
«Я чувствую, что мы можем выиграть много матчей, — сказал Шеппард. — Ожидания высоки. Нам просто нужно выйти и контролировать то, что мы можем контролировать. Тренеры поставят нас в нужные ситуации. Так что мы будем играть так, как умеем, и получать удовольствие».
Несмотря на неудачу, травма Ванвлита не является крахом
Приобретение «Рокетс» Дюранта, Финни-Смита и Капелы было явным сигналом их намерения немедленно бороться за Западную конференцию. Любая команда была бы потрясена, потеряв своего опытного капитана и основного разыгрывающего из-за травмы, выводящей из строя на весь сезон. Для «Рокетс» последствия заключаются в том, что их замены не совсем соответствуют планам команды-претендента на чемпионство. Это может быть Амен Томпсон, частично выполняющий функции разыгрывающего, играющий важную роль в защите, но имеющий ограниченный опыт на этой позиции, или Шеппард, выбранный под №3 на драфте 2024 года — интригующий игрок, но почти не игравший в своём дебютном сезоне.
У «Рокетс» хватает вариантов. Дюрант, безусловно, может инициировать атаки; он сам по себе целая атакующая система. Шенгюн может стать центром нападения и является одним из лучших пасующих «больших» в лиге. Однако всё это второстепенные опции, не способные заменить лидерские качества и организацию игры, которые предоставлял Ванвлит.
Несмотря на эту неудачу, это не катастрофа. У «Хьюстона» есть глубина состава и время, но это, безусловно, проблема. У Удоки было время обдумать, как с этим справиться, но у него пока нет чёткого плана. Это одна из самых интригующих сюжетных линий на Западе в преддверии сезона.
«Рокетс» предстоит восполнить минуты Томпсона
Потеря Ванвлита существенно ударила по статистическим прогнозам побед для «Рокетс». Хотя полные прогнозы для всех 30 команд будут опубликованы позже на этой неделе, предварительная версия отдавала «Хьюстону» четвёртое место в НБА по ожидаемым победам, что соответствовало ажиотажу после летнего обмена с Дюрантом и, возможно, даже было несколько заниженным.
Замена игрового времени Ванвлита на Шеппарда и Аарона Холидея, а также дополнительные минуты для Томпсона и Джабари Смита-младшего (которые уже считаются ключевыми игроками ротации), снижает ожидаемое количество побед «Рокетс» почти на четыре.
Стоит помнить, что даже если Томпсон заменит Ванвлита на позиции разыгрывающего в стартовой пятёрке, «Хьюстону» всё равно придётся заполнять ротацию, компенсируя минуты, которые Томпсон должен был играть на других позициях. (В прошлом сезоне Томпсон набирал в среднем 35,8 минуты за игру, выходя в старте вместе с Ванвлитом, что почти идентично 36,1 минуты, которые он проводил в 18 матчах, когда Ванвлит отсутствовал).
Если «Рокетс» не будет использовать постоянно «гигантские» составы, это, вероятно, означает значительно большие роли для Шеппарда и Холидея, которые должны были бороться за игровое время за спиной Ванвлита.
Хотя много внимания, естественно, уделяется роли Ванвлита как разыгрывающего и пространству, которое он создаёт на площадке, прогнозы фактически предполагают, что «Хьюстон» будет больше ощущать его отсутствие в защите. В конце концов, Шеппард может частично компенсировать его броски, если сделает шаг вперёд во втором сезоне НБА, в то время как Томпсон и Шенгюн возьмут на себя больше обязанностей по плеймейкингу.
Надёжное присутствие Ванвлита является недооценённым фактором в защите «Рокетс», которая занимала седьмое место по оборонительному рейтингу. «Хьюстон» пропускал на 1,9 очка больше на 100 владений, когда Ванвлит находился на скамейке, чем когда он был на площадке (по данным Cleaning the Glass) — это большее падение, чем они испытывали без него в нападении (на 1,3 очка хуже на 100 владений).
Без Ванвлита, я прогнозирую, что «Рокетс» завершат сезон с седьмым местом по атакующему рейтингу и одиннадцатым по защитному. Они всё ещё остаются в борьбе за преимущество домашней площадки с пятым лучшим прогнозом побед на Западе. И это ещё до того, как «Рокетс» рассмотрят возможность перетасовки состава в середине сезона, если Шеппард не будет развиваться так, как они надеются.
Тем не менее, «Рокетс» больше не выглядят столь непосредственной угрозой для «Тандер», как мы представляли, когда они смогли компенсировать глубину состава, потерянную в обмене с Дюрантом, подписав Финни-Смита в качестве свободного агента. До травмы Ванвлита я писал, что запасной разыгрывающий был самым большим пробелом в составе. Теперь эта проблема становится ещё более актуальной.
Не стоит ждать усиления для задней линии
«Хьюстон» имеет свободное место в составе и, вероятно, запросит исключение для травмированного игрока на сумму 12,5 миллиона долларов. Если НБА подтвердит, что Ванвлит выбыл до середины июня, лига предоставит это исключение, что обычно позволило бы «Хьюстону» подписать или обменять игрока на однолетний контракт.
Однако, даже если исключение на 14 миллионов долларов будет одобрено, «Хьюстону» на данный момент не будет разрешено подписать игрока (например, бывшего защитника «Рокетс» Рассела Уэстбрука) с использованием этого исключения, поскольку команда находится всего на 1,25 миллиона долларов ниже первого «налогового порога». Шаги, предпринятые «Хьюстоном» в это межсезонье, установили жёсткий потолок зарплат для команды на этом уровне.
«Рокетс» могли бы совершить обмен, чтобы компенсировать отсутствие Ванвлита; у них есть пять подлежащих обмену выборов в первом раунде драфта, включая незащищённый выбор «Финикса» 2027 года и два более выгодных выбора «Санз» и «Маверикс» в 2029 году. Также они имеют право на обмен выборами с «Бруклином» в 2027 году.
Однако, чего не хватает «Рокетс», так это контрактов, пригодных для обмена.
Восемь игроков, подписанных «Хьюстоном» этим летом — Ванвлит, Стивен Адамс, Финни-Смит, Холидей, Джей`Шон Тейт, Джефф Грин, Джош Окоги и Капела — не могут быть обменяны до середины декабря. Холидей и Тейт имеют право одобрить любую сделку.
Тем временем Смит подписал продление контракта новичка и имеет ограничение «ядовитой таблетки». Прошло почти 17 лет с тех пор, как игрок с таким ограничением был обменян.
Учитывая недоступность девяти игроков, единственными игроками, которых «Хьюстон» мог бы обменять, остаются стартеры Дюрант, Шенгюн и Томпсон, а также запасные Шеппард и Исон. Зарплата двух запасных суммарно составляет 16,3 миллиона долларов.
Аркадий Степняк 
Тимофей Градов