В преддверии их долгожданного реванша Рафаэль Маркес прекрасно понимал, что ему необходимо любой ценой избежать самого опасного оружия Исраэля Васкеса — его мощного левого хука.
Ровно 18 лет назад в этот день два мексиканских суперлегковеса вновь сошлись на ринге, всего через пять месяцев после их захватывающего первого поединка. В том бою Маркес стал чемпионом мира во второй весовой категории, завоевав титул WBC в суперлегком весе, после того как Васкес отказался от продолжения из-за серьезно поврежденного носа.
Месяц спустя Васкес перенес операцию по удалению хрящей и сгустков крови. Его тогдашний тренер, Фредди Роуч (которого для ответного матча заменил Руди Перес), выразил серьезные сомнения по поводу решения своего бывшего подопечного так быстро вернуться на ринг против человека, который отнял у него титул. Обеспокоенность Роуча была вызвана слишком коротким сроком вне ринга. По мнению Роуча, пяти месяцев было далеко не достаточно; он считал, что Васкесу требовался полный год для восстановления, и даже опасался, что бывший чемпион начал невнятно говорить.
Дополнительную интригу придавал тот факт, что Маркес имел безупречный рекорд 3-0 в реваншах, остановив каждого из своих предыдущих соперников — Марка Джонсона, Маурисио Пастрану и Сайленса Мбузу — до финального гонга.
Тем не менее, в их первой встрече именно Маркес оказался на канвасе – его сбил с ног короткий левый хук в третьем раунде, нанеся серьезный ущерб. Несмотря на это, он сумел собраться и вынудил остановить бой. Направляясь к реваншу, с разницей в возрасте всего в три года, два выдающихся бойца весом до 122 фунтов были готовы возобновить свое соперничество на арене Додж в Идальго, Техас. Вопрос заключался в том: хватит ли у Васкеса мощи и стойкости, чтобы довести начатое до конца?
В первом раунде Маркес незамедлительно проверил только что прооперированный нос Васкеса длинным правым прямым. Васкес ловко увернулся и проигнорировал удар. Но по мере завершения раунда Маркес сам был жестко встречен левым хуком в голову – это было словно напоминание «помни меня» из арсенала Васкеса.
Этот восклицательный знак повторился и во втором раунде, вновь подчеркнутый левым хуком, попавшим точно в цель под самый гонг. «Тебе нужно остерегаться его левого хука», — напомнил Маркесу в углу его тренер Начо Беристайн.
К третьему раунду Беристайну, возможно, понадобился бы реквизит вместо слов, поскольку тот же самый удар снова достиг цели, заставив Маркеса отступать. Но в истинно мексиканском стиле Маркес отреагировал, как и все великие мексиканские бойцы, сталкиваясь с трудностями — он стиснул зубы и дал отпор. С сердцем и мужеством он пробился обратно в раунд. Васкес получил рассечение под правым глазом, но в последние 45 секунд он обрушил на Маркеса яростный град ударов, которые резко бросали голову Маркеса из стороны в сторону. Это было безжалостно. Когда прозвучал гонг, толпа встала, чтобы аплодировать тому, что позже будет названо «Раундом года» 2007.
Действие изобиловало волей и мастерством. Мощные удары ложились точно, но ни один из бойцов не дрогнул. К пятому раунду оба истекали кровью, были в синяках и продолжали поддерживать яростный темп, который казался почти невыносимым. Маркес, все чаще прижатый к канатам, позволял Васкесу с мощью наносить удары по корпусу и голове.
Сидя на своем стуле, с рассечениями по обеим сторонам лица, Васкес чувствовал запах крови — и не только своей собственной.
Всего через двадцать секунд после начала шестого раунда, пограничный удар левой рукой по корпусу на мгновение сковал Маркеса. В миг между выживанием и крахом, правая рука Васкеса чисто достигла цели, за которой последовал короткий левый хук, отправивший чемпиона на канвас.
Маркес мужественно встал до окончания отсчета, не желая проигрывать таким образом. Однако, при оставшихся более двух минутах, ему предстояло либо выдержать шторм, либо нанести мощный удар, чтобы удержать Васкеса подальше. Он пытался пригибаться, чтобы уменьшить цель, но Васкес продолжал его доставать. Два чистых правых удара заставили Маркеса смотреть в пустоту – явное приглашение. Васкес воспользовался этим, продолжая атаку, пока рефери Гваделупе Гарсия не вмешался, чтобы остановить бой и закрыть вторую главу четырехсерийной саги, которая со временем только набирает величие.
«После первого нокдауна я увидел, что он был в плохом состоянии, — заявил Гарсия. — Поэтому, ради его карьеры, я решил остановить бой. Было очень опасно продолжать поединок. В такого рода боях интересы бойца превыше всего».
Месть и искупление принадлежали Васкесу. Новый чемпион упал на колени в праздновании победы.
«Это был лишь вопрос времени, — сказал Васкес о своей победе. — Если бы не этот раунд, то был бы следующий. Я знал, что у него проблемы. У нас было два великолепных боя, будет и третий».
Маркес, однако, не согласился с остановкой.
«Я все еще наносил удары, не знаю, почему он остановил бой. Я был все еще способен продолжать сражаться».
Трилогия продолжилась в марте 2008 года. Васкес защитил свой титул, одержав победу раздельным решением судей в еще одном классическом поединке. Невероятно, но они встретились в четвертый раз в 2010 году, однако эта серия завершилась быстро. Измотанный боями Васкес, получивший свежие рассечения и неспособный поддерживать темп, был остановлен всего в трех раундах.
Серия завершилась со счетом 2-2. Это достойный результат между двумя спортсменами, которые показали бокс во всей его красе.